На месте лабораторий теперь плещется обычное озеро, и если на дне его и скрывается очередная гадость, то все узнают об этом только тогда, когда эта гадость выползет наружу. Заклинатель так и не объявился, и правильно сделал. Честно говоря, я почти уверен, что если на горизонте замаячит очередная глобальная неприятность, то Беда обязательно будет крутиться где-то поблизости. Окончательно веселье закончилось, когда жители сумели выпереть из города друидов вместе с их несравненным начальником. Черная Смерть оказался единственным колдуном, побывавшим в Илькке за прошедшие десять лет, и местные власти успели двунадесять раз пожалеть, что сделали исключение.

...Стены усеивали пустые гладкие таблички. О том, что могилы передо мной - совсем недавние, говорили только множество трепещущих лент, под которыми почти скрывались две лесенки постижения. После того как пройдет траур, снимут и их. Ни имен, ни дат, зато защитные печати теснились в три слоя, и самая последняя шла по ограде. Неужели белые так хотят вычеркнуть лежащих здесь из памяти?

– Помнить слишком больно, - стук трости за спиной приблизился и замер.

– Мне показалось, или в Илькке не пускают черных магов?

Георгий Шенгер, смотритель кладбища,достал яркую ленту и начал привязывать ее к длинной перекладине.

А на похороны я так и не попал. Ни в качестве зрителя, ни в качестве участника, хоть мне и обещали последнее.

– Я здесь как представитель Города-на-Болотах. Должен же кто-то заниматься скучными бумагами...

– Вас сносят?

– Куда приграничные города денут колдунов?
– философски ответил Смотритель, тяжело опираясь на трость и разглядывая надгробие.
– Позвольте выразить вам мои соболезнования, Найджел. Я знал вашего приемного отца... Его гибель - большая потеря для всех нас. Он был прекрасным исследователем. Может быть, вы не знаете, но именно он впервые начал изучать умертвий. Проект "Память"...

Вот чур меня, чур. Все Юстины - это клинический случай стохастического распределения вероятностей. Что творят - непонятно, когда и кому за это попадет - тем более.

– Да? Впервые слышу.

Я прижался к дереву щекой, прикрыв глаза и вспоминая тот самый разговор...

***

...Первое, что я помню - серую фигуру с маской вместо лица, перезвон колокольчиков и теплую ладонь, касающуюся лба. Как будто я вернулся назад во времени, и все, что случилось с тех пор - просто один долгий суматошный и красочный сон. Мне было так уютно и хорошо рядом, я хотел только, чтобы она осталась... Но она ушла, оставив вместо себя пустоту.

Они всегда уходят.

Дни летели за днями. Люди приходили и уходили - слабые тени тех, кого я ждал. До меня доносились их голоса; иногда они спорили, пытались что-то спросить... всего лишь эхо тех, кого я мечтал услышать. Мир уменьшился до размеров комнаты, а потом до уголка волшебного леса - переплетение лиан, цветов и листьев, изумрудный, песочный и красный. Картинка на потолке. Я почти ничего не чувствовал, и только постоянно ныло запястье... А так ничего не менялось - кроме разноцветных отблесков от витража на полу, которые то укорачивались, то вытягивались с бродящим по небу солнцем.

А потом хлопнула дверь, и человек в накинутом белом халате пододвинул к кровати стул и сел, заглядывая мне в лицо:

– Я здесь.

И я проснулся.

О больничных палатах целители Илькке имели свое, довольно оригинальное представление. Начать хотя бы со стрельчатого витражного окна, окрашивающего комнату в яркие цвета, поневоле поднимающие настроение. Тогда я еще не знал, что жители красят стекла, чтобы не сойти с ума от вечной серости. В Городе-у-Горы никогда не бывает солнца.

Стены и потолок кто-то расписал причудливым узором, в изгибах которого легко было потеряться. Чем я, в принципе, и занимался, разглядывая его день за днем в своем странном полусне-полуяви. Мне нравилось здесь, и даже умертвие, клубочком свернувшееся на стуле, притворялось милым и безобидным. И если его сюда пустили, значит, звать на помощь бесполезно.

– "Новая Заря", так?

Град с неохотой кивнул. Это многое, очень многое объясняло. Кого же еще из целителей моя судьба заинтересует больше, чем того, кто заварил всю эту кашу с нулевым уровнем?

– Ну и что это все означает?
– я сел, опираясь на подушки, досадуя на то, что тело еле шевелится, и раздраженно оттолкнул капельницу.
– Месть за провальный проект?

Он покачал головой:

– Ты никогда не задумывался, Найджел, почему над тобой оформили опекунство только тогда, когда твоя защита едва не рухнула? И почему остался ты один?

Много раз, теперь жалею.

– Белая магия. Вы неспособны выжить без нее, и она же вызывает полную зависимость, стирая личность и лишая собственной воли. Ты поступаешь ровно так, как хотят остальные, - безжалостно сказал целитель.
– Ты подчиняешься воле того, кто окажется рядом.Тогда, в лабораториях, ведь Эжен сказал тебе выжить любой ценой?