Был солнечный, холодный день. Ветер вздымал тучи пыли и желтых листьев, гнал в вышине редкие облака, посвистывал в сухих ветках бурьяна. Промозглый, всепроникающий, он быстро подобрался под одежду, разгоняя по коже мурашки озноба. Виктор поежился, поднял ворот реглана и зашагал быстрее. У эскадрильной землянки, старательно обходя непросохшие лужи, наматывал круги Улитка. Он горбился, пряча укрытую шлемофоном голову в плечи, и курил на ходу. Папироса в его лапищах казалась спичкой.

– Улитка, – сказал Виктор летчику, – идите в землянку. Здесь холодно.

Тот остановился и обиженно уставился на Саблина, всем своим видом показывая, что ему очень даже тепло и легкий летний комбинезон лучшее средство от ветра.

– Ну, как хотите…

Виктор остановился у входа, достал папиросу и пнул выступающее из-под земли бревно наката. Метром ниже, под слоями дерева и земли, ожидали вылета его подчиненные – летчики третьей эскадрильи. Его друзья и подчиненные, которых ему уже через два часа вести в бой.

За две недели передышки сто двенадцатый окреп. Пополнение с грехом пополам натаскали: приняли зачеты, кое-как сколотили пары и пару раз даже слетали группой. Пополнился полк и самолетами: дюжину новых перегнали, несколько получили из ПАРМа, несколько отремонтировали своими силами. В итоге полк вновь стал полком, практически пополнившись до штатной численности. Молодежь распределили по эскадрильям, и Виктору достались два младших лейтенанта – Володя Молокин из Воронежа и Аркадий Зайцев из Казани. Мамлеи были совсем зеленые. Оба одинаково невысокие, худощавые, но у Молокина от фронтовой нормы щеки уже начали потихоньку круглеть. Не хватало лишь штурмана, но его с успехом заменял прикомандированный Улитка.

Две недели хлопот, трудов и нервотрепки остались позади. Уже сегодня предстоял первый вылет обновленной эскадрильи, и Виктор нервничал и злился. Слишком мало было отпущено на подготовку, слишком скоро новичкам предстоит оказаться в бою. Да и многовато их. Едва-едва сумели натаскать пилотов прошлого пополнения – Камошню и Самойлова, как приходят новые. Совсем зеленые. Чтобы вчерашний курсант научился видеть небо, стал хоть что-то собой представлять, ему нужно совершить не менее десяти боевых вылетов. А в эскадрилье таких, считай, половина…

Они курили и молча смотрели на стоянку. Ветер трепал маскировочные сети, истребители темнели серым двуцветным камуфляжем и словно ждали своего часа. Техники, все уже подготовившие и только ожидавшие команды на вылет, прячась от ветра, набились в капонир. Оттуда периодически доносились раскаты смеха, ветер вытягивал сизый махорочный дым. Один лишь саблинский экипаж возился у командирского истребителя, надраивая полировку «лавочки». Старый истребитель еще не вернулся из ПАРМа, и Виктор выбрал себе новую машину из пригнанных. Ее уже привычно расписали звездами, написали номер «24», слева на борту, у кабины, нарисовали бубнового туза. Разрисованный, с окантованными по сентябрьскому приказу звездами, истребитель смотрелся грозно и красиво.

– Даже не верится, что полечу, – тихо сказал Улитка, – представлял себе и так и этак, а теперь вот узнаю, наконец, что я стою…

– Волнуетесь, – усмехнулся Саблин, – это нормально. Полетите с Остряковым.

Станислав криво усмехнулся.

– Понимаю. – Виктор вернул усмешку. – Вам бы, по-хорошему, не мешало самому пару вылетов ведомым сделать. Но… обстановка не позволяет. Ничего… Коля ведомый опытный, уже сам пару может водить. Пару вылетов с ним сделаете, волнение пройдет, и тогда уже будете с Молокиным летать. С вашим опытом на земле сидеть не придется. – Он щелчком отправил окурок в далекий полет. – Пойдемте в землянку, сейчас проведу предполетный инструктаж, и будем собираться…

Землянка тонула в полумраке. Сквозь оконную нишу струился тусклый свет, было тихо и тепло. На коленях Острякова урчала пригревшаяся эскадрильная кошка Дуська, на боковой, неудобной полке спал Ларин, накрыв лицо пилоткой. Рябченко, ссутулившись и с хитрым по-ленински прищуром писал письмо. Остальные занимались кто чем…

– Товарищи командиры! – Улитка рявкнул так, что Славка испуганно подскочил.

– Спокойствие, спокойствие. – Виктор плюхнулся на лавку и потянулся в планшет за картой. Девять пар глаз сверлили его взглядами, пытаясь выгадать новости, ожидая, что он скажет.

– Пойдем полком на Михайловку, будем прикрывать «пешки», – Саблин решил не тянуть резину. – Вылет через два часа, ведет комполка. Мы идем в ударной группе, восьмеркой. Будем метров на восемьсот сзади и выше. Слава, поведешь четверку, будешь слева от меня, с превышением на двести-триста. Второй парой с тобой пойдет Рябченко. Со мной второй парой пойдут Улитка и Остряков. Кеша, – обратился он к Зайцеву, – сейчас полетишь. Как настроение?

Кот, оставшийся на земле, обиженно отклячил губу. Лицо у Молокина вытянулось.