Вечером в столовой было шумно и людно. Летчики первой эскадрильи сегодня отличились, завалив пару «Ю-87», и теперь за их столом царило веселье. Пилоты живо обсуждали бой, делились впечатлениями, хвастали. Один «Юнкерс» сбил Щеглов. Он старался не подавать виду, сидел с невозмутимой физиономией индейского вождя, но периодически забывался. Тогда лицо капитана сразу же расплывалось в широкой улыбке, а глаза лучились довольством. Второго завалил младший лейтенант Суякин. Он сделал это в первом своем боевом вылете, в первом в своей жизни воздушном бою. Удвоенная за сбитого, по полковому обычаю, наркомовская норма «убила» мамлея в хлам, и Суякин глупо улыбался, десятый раз рассказывая, как он заходил в хвост и как стрелял. Язык его уже основательно заплетался.

– Товарищ командир, – Молокин в очередной раз глянул в сторону Суякина, – а когда я в бой? Другие уже летают, сбивают…

– Успеете еще…

– Ну, товарищ командир, – заныл уже он, – сколько можно ждать?

– Посмотрим!

– Товарищ командир, разве я хуже других? Вы же меня после учебных боев сколько хвалили… Возьмите в бой!

– Я не слыхал, чтобы в учебных боях целенаправленно убивали, – отмахнулся Виктор. – Посмотрим…

Его не слышали. И Молокин, и Зайцев, и даже Улитка смотрели на отличившегося Суякина. В их глазах читалась концентрированная зависть…

…– Держись хвоста, понял? – Вылет был проработан, все было разобрано, обсосано, разжевано и вдолблено в головы, но Виктор не удержался, чтобы не повторить. – Главное не отрывайся от ведущего, и все будет пучком.

Молокин кивнул. Его обычно конопатое лицо сделалось мертвенно-бледным, а в глазах плескалась смесь восторга и страха. Ему предстоял первый боевой вылет, и молодой летчик жутко переживал. Вчерашнее нетерпение, подогретое победой Суякина, сменилось неуверенностью. Переживал ли Улитка, сказать было сложно. Но судя по тому, как его лапищи комкали шлемофон, то, наверное, переживал.

– По машинам. Вылет по ракете…

Со вчерашнего дня линия фронта практически не изменилась, разве что дыма в воздухе стало больше. Все так же по левому крылу поблескивало озеро Молочное, тянулась одноименная река, противотанковый ров, траншеи, колючая проволока… Все как накануне. В небе было чисто, и вылет грозился быть повторением предыдущих…

– Дед. Дед, ответь Урагану, – звонкий голос радистки разогнал шум помех.

– Дед ответил.

– Дед, в квадрате тридцать девять вражеская батарея. Мешает пехоте. Приказываю подавить!

Батарея отыскалась в глубокой балке. Немцы зарылись в землю, укрыли орудия маскировочными сетями, и если бы Кот не разглядел вспышки выстрелов, то, возможно, истребители пролетели бы мимо.

– Двадцать второй, прикрывай, смотри зенитки! Тридцать первый, атакуем!

Земля поплыла навстречу, приближаясь и увеличиваясь в размерах. Виктор загнал в прицел бесформенный зеленый бугорок, украшенный коротким хоботком пушечного ствола, немного выждал и зажал гашетки. Снаряды легли с недолетом, он скорректировал огонь и увидел, как пыльные фонтанчики разрывов перечеркнули вражеский капонир. Совсем рядом с кабиной промелькнули светящиеся росчерки и ушли куда-то за хвост.

– Двадцать второй, слева, на краю балки, пулемет. Убей!

Над балкой скользнули две серые тени – атаковала Славкина пара. Обстреляв пулеметную точку, «лавочки» потянули вверх, и вслед за ними, уже с другого склона потянулись трассы.

– Бью пулемет! Слава, Сергей, атакуйте батарею.

Окоп с пулеметом выделялся еле видимым холмиком земли. Разрывы снарядов заплясали вокруг, закрывая вражескую огневую точку дымом и пылью. После третьего захода пулеметчики уже не огрызались, да и сама батарея молчала. Выполнив свою работу, истребители повернули на восток…

…– В каком месте мы получили команду от Урагана?

Зайцев слегка побледнел и неуверенно ткнул пальцем в карту.

– Вообще-то здесь, – Виктор поправил ведомого, указав на место километров на пять южнее, – но, в принципе, неплохо. Потом?

– Потом полетели сюда, – Аркадий указал на отмеченную в тридцать девятом квадрате балку.

– Тут мимо дороги летели, – продолжал расспрос Саблин, – что видел?

Ведомый побледнел уже сильно и отрицательно замотал головой.

– Вот в этой деревне, – Виктор ткнул пальцем в карту, – две хаты горели, на восточной окраине. А вот тут обоз ехал, пять подвод. Ладно. Расскажи, что видел при атаке.

– Ничего не видел, – обреченно ответил Зайцев, – видел, вы куда-то пикировали и стреляли. Ну и я стрелял…

– Снайпер, – засмеялся Камошня, – хорошо хоть командира не сбил…

– Разговорчики! – прикрикнул Саблин. – Сам-то какой? Давно за тобой сопли вытирали?

Полог, занавешивающий дверь, распахнулся, и дебелая повариха в бывшем когда-то белым халате внесла в землянку бачки с завтраком. Споро расставила на столе посуду, взялась за половник.

– Товарищи командиры, прошу к столу!