Главнейший промысел осетровых рыб сосредоточен в Советском Союзе. Добыча осетровых в СССР составляет более 90 процентов мирового улова. Особенно много осетровых и белуги промышляют на Каспийском море и в реках, впадающих в него. В меньшем количестве добывают осетровых рыб в Азовском и Черном морях. В Аральском море ловят шипа.

Самые крупные представители осетровых — белуги. В мае 1951 года на Дону рыболовецкая бригада Нехлиновского колхоза имени Фрунзе выловила белугу в 700 килограммов весом, длиной свыше 4 метров. Иногда попадаются и еще большие гиганты. Так, на Волге в 1864 году поймали белугу весом более тонны и длиною в 5 метров.

Из Каспийского моря белуги идут на нерест вверх по Волге до Калинина и по Каме до Чистополя. Во время нереста крупные белуги откладывают до 8 миллионов икринок. Вес икры крупной белуги превышает 100 килограммов.

Другой родственник белуги — калуга — населяет бассейн реки Амура и выходит только в опресненную часть Охотского моря. Калуга — одна из самых крупных рыб, живущих в пресных водах. Ее размер иногда превышает 5,5 метра, и весит она более тонны.

Осетры, по которым и названы эти костно-хрящевые рыбы, вырастают до 2 метров. По значению в промысле осетры занимают первое место, затем идут севрюги. А белуги и калуги, хотя и очень крупные рыбы, но, как это часто бывает с «великанами», встречаются реже.

На первом месте в мировом рыбном промысле стоят сельдевые. Они дают треть всего улова рыб.

Из группы сельдевых большое промысловое значение имеют океанические сельди: атлантическая и тихоокеанская, сардина, каспийско-черноморская сельдь, кильки (или тюльки), хамса (или анчоус) и некоторые другие представители семейства сельдевых рыб.

Сельди широко распространены и в северных частях Атлантического и Тихого океанов. Но в каждом из океанов жизнь сельди имеет существенные отличия. Клейкая икра атлантической и мурманской сельди прилепляется к гальке на глубине от 50 метров и до 200 метров, а тихоокеанская — к водорослям на мелком месте до 15 метров. Тихоокенская сельдь отличается еще и тем, что легко выносит опреснение. Поэтому подвиды этой сельди распространялись через прибрежные воды сибирских морей и проникли в Печорский район Баренцова моря и в Белое море. Здесь они образовали ряд местных пород: печорскую, беломорскую и другие. Мурманская же сельдь относится к атлантической группе и не может постоянно жить в холодных опресненных водах Белого, Карского и других морей Северного Ледовитого океана. Вот и получилось, что в этих морях живут сельди, обязанные своим происхождением далекому Тихому океану, а не близкому Атлантическому океану или Баренцову морю.

Совсем иной образ жизни ведут сельди, известные под названием каспийско-черноморских. Кроме Каспийского моря, где живет 16 видов сельдей, они встречаются в Черном и Азовском морях, но здесь их всего 5 видов.

Каспийско-черноморские сельди не боятся сильно опресненных вод. Есть даже проходные, совершающие путешествия на нерест из моря вверх по реке на сотни километров (черноспинка, волжская сельдь). Имеются и полупроходные, невысоко подымающиеся по реке. Наконец есть и морские, идущие на нерест уже не в реку, а в сильно опресненные районы моря (долгинская сельдь, астраханская, азовская). Среди морских видов имеются такие, которые нерестятся в воде с обычной каспийской соленостью (бражниковская сельдь и некоторые пузанки).

Перед тем как отправиться из Каспия в далекие странствия вверх по реке, черноспинка и волжская сельдь накапливают в теле жир. В реках они уже не питаются, и после нереста много их погибает. Однако если стоит прохладная погода, то часть сельди выживает и скатывается обратно в море. В этом случае она сможет прийти в реки на нерест и в следующем году. Дальше вверх по реке идет самая жирная — черноспинка. Ее часто называют «залом». Волжская сельдь проделывает меньший путь, и, соответственно, жира, накопленного в море, у нее меньше. Морские сельди не совершают таких путешествий, как проходные, и жира у них еще меньше.

Хамсу (анчоус) различают черноморскую и азовскую. Первая живет только в Черном море. Вторая летом для откорма и на нерест скапливается в Азовском море, а зимовать уходит в более теплое Черное море.

Громадными косяками подходит в некоторые годы к берегам Советского Приморья дальневосточная сардина. Икру она мечет у берегов Южной Японии и Кореи, а летом для питания идет на север вдоль советских и японских берегов. До 1940 года сардины подходили к нашим берегам в таком изобилии, что удавалось вылавливать в год более 150 тысяч тонн этой ценной рыбы. В последующее время редко вылавливали даже несколько экземпляров для научных наблюдений. Причины такого резкого падения уловов точно не установлены. Вероятно, сказалось похолодание воды в районе нерестилищ, а отсюда гибель икры, а также сокращение численности сардины в ряде поколений, следовавших друг за другом.

Очевидно, что с потеплением вод на нерестилищах дальневосточные сардины размножатся опять.

В советских морях обитают различные виды семейства лососевых: лососей и сигов. На западе — балтийский лосось, кумжа, форели и сиги, на европейском севере — семга, кумжа, ряпушка; на сибирском севере — нельма, гольцы, а из сиговых — омуль, муксун, ряпушка. Дальний Восток — это подлинное царство лососевых рыб: реки буквально заполняются идущей с моря на икрометание кетой, горбушей, чавычей, красной. А ведь, кроме них, здесь обитают камчатская семга, мальма, кунджа и другие.

В небольшом количестве водятся лососи в Черном и Азовском морях. Каспийская же белорыбица, и особенно каспийский лосось, по своим вкусовым качествам справедливо считаются ценнейшими рыбами в мире.

Большинство сиговых — чисто пресноводные рыбы или, реже, полупроходные; к последним относятся омуль, муксун и некоторые другие.

Входящая в реки семга после нереста скатывается вниз, в море, где восстанавливает свои силы, и на следующий год возвращается в реку. Развившиеся из икры молодые семги проводят в реке два-три года, после чего переходят к жизни в море.