А сейчас он просто стоял в тени и смотрел, как она уходит из дворца. Легко сказать: «Подойди». Что-то внутри не давало ему этого сделать. Принц сжал губы. Наверное, сейчас действительно не время думать о своих чувствах. Наверное.

Он вернулся назад в покои и лег на кровать, в которой почти не осталось тепла. Ему долго не удавалось уснуть, пока наконец не пришел странный полусон. Он видел себя летящим над вечерней Солоной. Рядом летела Кристина и что-то кричала ему, но голос не было слышно. Шевелились только губы. Внезапно они начали падать вниз, на каменный мост. Мост почему-то оказался глубокой черной лужей. Теперь Лукас не летел, а тонул. Ужасное чувство беспомощности. Пузыри на воде. Он начал дергаться, попытался закричать… и все закончилось. Кошмар выбросил его куда-то дальше. В этом месте не было ничего кроме глухой тишины, и принц провел остаток ночи спокойно. Уже без снов.

Большой карьер был главным сокровищем Солоны. Местные горы, богатые полезными ископаемыми, начали осваивать еще на заре колонизации. Золото, железо, десятки минералов и многочисленные рудные залежи. Но прежде всего – пирил. Чистый, без примесей, такой, что можно просто поджечь – и не задохнешься от едкого дыма. Вообще, пирил встречался на континенте повсеместно – что и говорить, если добыча шла даже на самых удаленных островах. Но по эту сторону Железных гор он буквально валялся под ногами. Топливные стержни с фирменным солонским клеймом ценились везде, потому что с ними любой старый мотор обретал вторую жизнь. В покупателях недостатка не было – брали все, кому хватало денег.

Не зря первые поселенцы начали освоение побережья с этого места. Прошли столетия, и вот теперь, тот самый небольшой карьер стал целым районом, со своим неповторимым шахтерским укладом. Он широко раскинулся между двух невысоких гор на самом севере Солоны. Работа здесь считалась одной из самых тяжелых, но и самых почетных. Рабочие не вылезали из-под земли, пробивая и расширяя новые тоннели. Потом от этих тоннелей в разные стороны расходились многочисленные штольни. Пирил добывали и наверху – огромные машины трудились каждый день, но залежи все время уходили на глубину. И люди двигались следом.

Техники было так много, что «Стальной кулак» открыл здесь свой центр, или как говорили они сами, гарнизон. Такие гарнизоны были раскиданы по всему городу, но этот был едва ли не самым крупным. Эмблему Братства, молот перевитый цепью, можно было встретить на каждом шагу. Инженеры проводили исследования, вечно что-то улучшали и чинили – буквально все, от водопровода до тяжелого экскаватора или многотонного грузовика. Пользуясь своим незаменимым положением, главы «Стального кулака» год от года укрепляли в Солоне собственное влияние.

Все это Лукас узнал от принцессы, пока их неспешный кортеж ехал по городским проспектам. Софии теперь приходилось всеми правдами и неправдами выбивать из отца разрешение выехать за пределы дворца. И сейчас она сумела убедить его, что Карьеру нужна очередная проверка. Так это было или нет на самом деле – неважно, но София получила то, что ей нужно. А остальное никого не касалось.

– Прошу сюда, – главный инженер, лично встречавший их на входе, указал куда-то направо.

– Ведите, – кивнула принцесса.

Целая толпа чиновников разного ранга шла по широкой галерее верхнего уровня. Здесь было довольно чисто, и к тому же тихо. Бюрократы вполголоса обсуждали свои вопросы, изредка останавливаясь возле очередной смотровой площадки. Отсюда открывался захватывающий вид на сам Карьер. Его размеры были просто колоссальными. «Ширина – пара миль», – навскидку определил Лукас. Кольца уступов уходили на глубину, постепенно сужаясь к середине. Где-то далеко внизу бегали маленькие грузовики с грязной породой. Изредка слышался глухой взрыв. В нескольких местах на поверхность выходила разноцветная руда – в полуденном солнце она блестела яркими огнями.

Принцесса специально собрала большую делегацию. Повсюду мелькали малиновые мантии писцов. Впереди шли инженеры «Стального кулака» – неспешно и с достоинством они рассказывали обо всем, что мог увидеть внимательный глаз. София, окруженная кольцом телохранителей, даже не старалась вникать в происходящее. Замедляя шаг, она все больше отставала от основной процессии.

На одном из поворотов принцесса, стараясь не повышать голос, спросила у гвардейца справа:

– Вы все сделали, как я сказала?

– Да, ваше высочество.

– Хорошо.

В этот момент она незаметно скользнула в боковой коридор, где ее уже ждал Лукас.

София оглянулась.

– Ну?

– По-моему, все прошло удачно, – улыбнулся он. – Однако, как ты объяснишь свое исчезновение?

– Солдаты скажут, что у меня внезапно разболелась голова. И я решила отдохнуть.

– Не слишком оригинально. Сколько у нас времени?

– Не знаю, – ответила София. – Полчаса. Может, чуть больше – не хочу вызывать лишних подозрений.