Платяной шкаф невероятных размеров вмещал столько одежды, что хватило бы на десять человек. Лукас, не зная какой костюм лучше выбрать, решил остановиться на самом простом варианте. Темный китель фиолетового цвета с модным коротким воротником, украшенный лишь пятью серебряными пуговицами. Серые бриджи чуть ниже колена, которые так любили носить в Солоне. Ремень, перчатки и сапоги на шнуровке. Оглядев себя в зеркало, принц остался доволен.

Бал проходил в одном из трех больших дворцовых залов, который официально назывался Круглым. Чтобы туда попасть, надо было пересечь несколько смежных комнат. В первой из них Лукаса ждала неприятная встреча.

В распахнутых настежь дверях стояла компания молодых людей. Богато одетые, с дерзкими взглядами. Шесть человек, и седьмой – Нил Морган. Пройти мимо просто так, никого не задев, было невозможно. Подталкивая друг друга локтями, они начали перешептываться и кивать головой в его сторону. Один юноша с прыщавым лицом не спеша развернулся, как будто решив посмотреть интересный спектакль.

– Ваше высочество, – как можно более учтиво сказал он, – нашей радости нет предела.

В голосе звучало нескрываемое злорадство.

– Отойди в сторону и уступи мне дорогу, – спокойно сказал Лукас.

– Вы слышали? – парень обернулся к своим друзьям. – Нашим обществом пренебрегают. Как жаль.

Нил только досадливо дернул щекой и отвернулся в сторону. Вмешиваться он явно не спешил. Остальные тоже стояли, скрестив руки. И, судя по их лицам, в драку никто лезть не собирался. По крайней мере, прямо сейчас. «Значит, этот – самый наглый», – про себя отметил Лукас.

– И все же, я настаиваю! – истерично воскликнул юный аристократ. – Мы хотим посмотреть на настоящего аркадонца.

– Уймись уже, – сказал кто-то из своих.

– Отчего же? Меня так и распирает любопытство, вдруг наша скромная компания может чем-то помочь. Говорят, у их высочества много врагов. Неужели, очередной обворованный торговец яблоками решил отомстить?

– Со своими врагами я предпочитаю разбираться сам. Думаю, ты об этом уже слышал, – невозмутимо ответил принц.

– О, да! Приключения в Диких землях – о них сочиняют столько историй! Ходят слухи, что наша наивная принцесса теперь везде бегает за вами как привязанная. Я отлично понимаю, такой глупостью надо пользоваться…

Многие люди думают, что пощечина служит лишь спасением для раненой гордости. И даже нанесенная в полную силу, вряд ли сравнится с обычным ударом. Здесь они ошибаются. Бесстрашные моряки Южного архипелага часто выясняют отношения при помощи оплеухи, прозванной «звенящим гвоздем». Задача простая: сложенной ладонью противники стараются попасть друг другу точно в ухо. Человеку, решившему испытать на себе этот суровый обычай, кажется, что ему вдребезги разнесли голову. Или вколотили в нее гвоздь. Или то и другое сразу. А вспышка боли на несколько мгновений лишает возможности слышать.

Удар оказался быстрым.

Парень даже не успел поднять руки – он некрасиво закатил глаза и, запутавшись в собственных ногах, рухнул на пол.

Лукас окинул всех стоящих многозначительным взглядом. Внутренний голос подсказывал ему, что он не должен так срываться. Но принц ничего не мог с собой поделать. Наглец зашел слишком далеко, и самое главное – задел честь Софии. Больше вступать в разговор никто не захотел, молодые люди просто отошли в сторону, уступив дорогу. Уже пройдя мимо, Лукас услышал, как его обидчику влепили вторую пощечину. Оглянувшись, принц увидел, как Нил Морган надевает перчатку на левую руку. Лукас не подал виду, но про себя удивился такому повороту. Во всяком случае, сын главы Магистрата имеет представление о слове «достоинство». Он отвернулся и пошел дальше, оставив позади притихшую компанию.

Бальный зал встречал гостей звуками оркестра, шумом голосов и тем неясным гулом, от которого сердца всех молодых людей начинают биться чаще. Столы, расставленные вдоль стен, слева и справа от входа, дразнили запахом ароматных закусок. Здесь были меленькие, длиной всего с мизинец, пирожки, бутерброды с красной рыбой и свежие оливки. В корзинах лежал шоколад в форме колосьев, ореховая пастила, вафельные трубочки с ягодным джемом внутри. В хрустальных графинах стоял огненный сок, миндальное молоко и легкое вино, по традиции разбавленное водой.

Лукас, несмотря на стычку, находился в приподнятом настроении. Бал уже начался, но по негласному правилу, на него всегда можно было опоздать. Танец-шествие, который открывал вечер, уже подошел к концу. Полторы сотни пар плавно, под музыку, расходились в разные стороны. Принц заметил, что здешние дамы предпочитали закрытые платья с длинным рукавом. «Видимо, солонский этикет довольно строгий», – подумал он, неспешно прогуливаясь между людьми.

Внезапно за спиной раздался громкий шепот: