– Лукас. Эй!

Ян дернул его за рукав.

– Меня сейчас съедят. Пошли!

– Что значит «съедят»? – удивился принц.

– Ты опять в центре внимания. Так уж получилось. Приготовься к новым знакомствам – отвертеться не получится.

Они оказались в одной из многочисленных боковых комнат, примыкавших к залу со всех сторон. Внутри было людно, но в то же время не слишком тесно. В основном здесь стояли дамы с дочерьми и всего несколько мужчин. Ян, недолго думая, сразу же начал представлять Лукасу всех собравшихся. Имена, титулы, названия поместий обрушились на него сплошным потоком. Внезапная слава, приукрашенная слухами и домыслами, сделала его желанным гостем во многих домах Солоны. По крайней мере, в этом принца старался убедить едва ли не каждый второй. Но в искренности таких слов Лукас сильно сомневался. И когда он уже успел запутаться в этой неловкой суете, объявили следующий танец. Уфф! Стараясь побыстрее оказаться снаружи, принц без лишних сомнений пригласил первую попавшуюся девушку. Та с радостью ответила согласием, и они вернулись обратно в главный зал.

Лукас, услышав знакомый мотив, успокоился. Это был популярный «цветочный вальс» – танец простой, с легкими, незамысловатыми движениями. Девушка оказалась довольно милой, но говорить пришлось в основном о каких-то пустых мелочах. Лукас сделал пару комплиментов, и на этом общение закончилось. В следующем танце все повторилось, но уже с другой партнершей. Принц вел себя так же: рассеянная улыбка, остроумные вопросы, привычные ответы. Вскоре он поймал себя на мысли, что ему это даже нравится. Благодаря Яну, Лукас то и дело знакомился с новыми людьми. В отличие от женщин, мужчины вели себя гораздо сдержаннее. В основном на их лицах читалось любопытство. И только один раз принц заметил плохо скрываемую неприязнь. Лукасу было все равно. Главное, что никто не пытался его задеть или оскорбить – этого было вполне достаточно.

Одни танцы сменялись другими, и оркестр, давая гостям возможность отдохнуть, на время затихал. Вскоре после легкого ужина начался «танец в масках» – слуги как раз вынесли большие корзины с разноцветными масками на любой вкус. По правилам, дамы тоже могли приглашать кавалеров на танец. Это, как считалось, добавляет интриги в привычный порядок. Лукас одним из последних взял себе простую белую маску с тонким золотым узором. Большинство пар уже направлялось в центр зала, когда он внезапно почувствовал чье-то прикосновение.

Обернувшись, принц увидел девушку, одетую в изящное светлое платье с коротким рукавом. Медные-золотистые волосы были заплетены и уложены на голове в виде короны. Лицо было не разглядеть – его полностью закрывала плотная кружевная маска. Но глаза, смотревшие на Лукаса, не оставляли сомнений – перед ним стояла София. Она сделала реверанс и принц, ничего не говоря, поклонился и взял ее за руку.

Когда начался танец, София не смогла сдержать улыбки.

– Значит, ты все-таки получил мое приглашение.

– Получил, и решил тебя не огорчать.

– Я рада.

– Ты прекрасно выглядишь, – признался Лукас. – Впрочем, как всегда.

– Спасибо, ты тоже. Не знала, что южане так хорошо умеют танцевать.

– Это комплимент?

Они кружились, увлеченные музыкой и друг другом.

– Давай сбежим отсюда, – внезапно предложила принцесса.

– Не слишком ли дерзко?

– Нет. Мне здесь уже надоело.

– Хорошо, если ты так хочешь, – решился Лукас.

Смешавшись с толпой, они выскользнули из зала.

– Куда мы идем?

– Скоро увидишь, – ответила София. – Хочу показать тебе свое любимое место.

Короткая винтовая лестница, сделав полукруг, вывела их на свежий воздух. На улице было прохладно, и Лукас, сняв китель, набросил его на плечи Софии.

– Спасибо, – девушка посмотрела на него и тут же отвернулась.

– Что это?

Они стояли посреди небольшого сада. Вокруг росли карликовые сосны, можжевельник и какая-то трава с длинными острыми листьями и синими цветками на конце. Здесь поместилось даже крошечное озеро. И широкие качели. Несколько черных валунов угрюмо смотрели на поздних гостей.

– Я же сказала – мое любимое место.

– Ясно. Любишь бывать тут одна?

– Ага. Знаешь, а ты ведь никогда не рассказывал мне о своем детстве, – неожиданно заявила София. – Хочу знать.

– Нуу… Я вырос на одном из островов Южного архипелага. Без наставника я бы там, конечно, не смог выжить. Он был другом моего отца. Настоящим другом.

– Когда ты узнал про… узнал о родителях?

– Не помню точно. Горо был суровым человеком – он не привык меня жалеть. Говорил, что только так я смогу стать сильным.

– И отомстить?

– Да. И отомстить.

Они замолчали, а потом София продолжила.

– Я ведь тоже поначалу тебе не доверяла… Даже странно вспоминать.

– Неудивительно, – ответил принц. – Кто знает, может, я бы также поступил на твоем месте.

– Скажи честно, тебе нравится Солона?

– Это прекрасный город. И по-настоящему великий.

– Я могу ошибаться, но думаю, ты привык к более… простому общению.

– Наверное. Но смею вас уверить, принцесса, что я великолепно обучен придворному этикету, – нарочито вежливо ответил Лукас.