Уча напряженно следил за Павле. Ему было страшно тяжело; он чувствовал потребность говорить, орать, возражать. Мысленно он все это делал, но зубы его были судорожно стиснуты и он был не в состоянии произнести хотя бы слово. Наконец отчаяние его сменилось равнодушием, смешанным с удивлением и завистью. Он повернулся и побрел, сам не зная куда, не замечая ни снега, ни леса, ни все сгущавшихся сумерек, переходивших в темноту, ни любопытных, вопросительных взглядов партизан, мимо которых он проходил.

Приближалась ночь, и Павле начал ощущать спокойствие и даже радость. Сегодня наконец-то осуществится его замысел; он избавится от гнетущего страха перед нападением немцев. Пытаясь согреть замерзшие ноги, он топал на месте, обдумывая предстоящий ночной переход Моравы, предстоящие бои. Он был совершенно твердо уверен в успехе своей операции. Отставку Гвоздена он воспринимал как неприятную неизбежность. Ему было немного жаль Гвоздена. Но гораздо больше тревожила его мысль о том, как встретит это отряд, особенно партизаны из местных крестьян, которые были привязаны к Гвоздену. Он считал, что крестьяне всегда жалеют друг друга, что все они состоят в кровном родстве.

Наступила темнота, отряд построился на узкой изогнутой полянке. Павле и Уча встали рядом, а Гвозден — поодаль. Неподвижным взглядом он смотрел в лес. Уча, в шинели внакидку, держа руку на перевязи, выпрямился и резко, но не громко скомандовал:

— Отряд, смирно!

Вяло и нехотя, вовсе не по-солдатски, партизаны встали смирно, приставив винтовку к ноге.

— Станко, разве так держат пулемет по команде смирно? — сердито прикрикнул Уча.

Станко безучастно поправил пулемет.

— Говори! — обратился Уча к Павле.

Надвинув на лоб пилотку, Павле смотрел на партизан. Ему казалось, что они уже знают о решении, которое он собирается им сообщить. Он постоял, как бы размышляя, с чего начать, и сделал два шага навстречу шеренге.

— Товарищи! Сегодня вечером мы оставляем Ястребац. Мы разделимся на две группы и направимся в двух противоположных направлениях. Уйдем в новые районы, ускользнем от немцев. За все время существования отряда перед нами еще не стояло такой трудной задачи, — так начал Павле, обводя взглядом бойцов и следя за тем, какое впечатление производит на них его речь. Он увидел сомнение на некоторых лицах и решил во что бы то ни стало его побороть. Подробно охарактеризовав все трудности, которые их ожидают, он выразил полную уверенность в победе. — Только трусы и люди, привязанные к своему барахлу, могут бояться предстоящего нам дела! — При этих словах ему показалось, что Гвозден кашлянул и что гул негодования пронесся по строю.

— Я убежден, товарищи, что, кроме одного человека, в котором мы никогда раньше не сомневались, в нашем отряде нет трусов! — уверенно заключил Павле.

Партизаны с удивлением смотрели друг на друга. Павле сделал паузу, выжидая, не раздастся ли возражение или замечание.

— Разве могут быть трусы среди партизан?! Если есть здесь такие, которые пришли в отряд, чтобы воевать только на своих полях и в своих садах, и готовы бросить винтовку при первом же затруднении, ну что ж, пусть выходят вперед, сдают оружие и отправляются по домам! Ну, кто здесь трус? Кто не хочет бороться? Вперед! Без них мы сильней! — Павле остановился в ожидании.

В строю послышался громкий ропот.

— Да что это такое, товарищ комиссар? Кому ты говоришь все это? — спросил удивленно Джурдже.

— Есть среди нас такой трус! — произнес Павле со злобой и ненавистью в голосе. — Гвозден, товарищи! Он требует, чтобы мы распустили отряд. Он утратил веру в нашу борьбу. Он испугался наступления и мести немцев. Я должен сообщить вам, что за это он снят с должности заместителя командира отряда.

На мгновение наступила тишина, потом по поляне прокатился гул приглушенных голосов; до Павле донеслись возгласы негодования. Он хотел было говорить дальше, но Гвозден перебил его.

— Он говорит неправду! Не в этом дело! — крикнул Гвозден, сделав несколько шагов по направлению к Павле, который не ожидал от него такого отпора. — Павле называет меня трусом и паникером, — продолжал, запинаясь от волнения, Гвозден. — Но ведь Уча тоже не согласен с его планом!..

— Говори за себя! Не вмешивай меня в свои дела, — прервал его Уча.

Партизаны были еще больше поражены.

— Хорошо! — сказал Гвозден, презрительно посмотрев на Учу, и повернулся к строю. — Павле ведет нас на гибель. В такое время он бросает нас в самое гнездо четников. Здесь нас поддерживает весь народ, а там разобьют и уничтожат. Мы понесем полное поражение.

— В борьбе за свободу нет поражений! Не так ли, товарищи? — прервал его Павле.

Партизаны молчали.

— Павле действует самовольно! Окружной комитет не давал такой директивы, — продолжал Гвозден.

— Неправда! Не самовольно! Мы с ним согласны! — выкрикнули одновременно Никола и Вуксан.

Павле почувствовал, как дрожь пробежала у него по телу. Он не знал, куда деть руки, от волнения переступал с ноги на ногу. Выступление Гвоздена застало его врасплох. С лихорадочной поспешностью искал он выхода из создавшегося положения. Он боялся, как бы не перегнуть палку, боялся, что среди партизан возникнут разногласия. Тогда отряд разделится между ним и Гвозденом. Он вопросительно смотрел то на Учу, то на Вука, то на партизан. Но те, в свою очередь, ждали, что скажет комиссар. Только в одном был совершенно уверен Павле: надо скорей что-то предпринять, немедленно и решительно. Но что и как? Мысли вихрем проносились у него в голове. Но когда выступили Никола и Вуксан, Павле с облегчением вздохнул. Он сможет выиграть время, чтобы принять решение.