А Павле совсем разошелся и рассказывал о том, какая жизнь настанет после войны. Он никогда не мог говорить об этом спокойно и равнодушно и сейчас говорил с воодушевлением. Он так был увлечен мечтами о будущей жизни и новом государстве, что вера его всегда заражала слушателей. Но сейчас эти обездоленные крестьяне слушали его с чувством обиды и отчужденности.

Вдруг на горе, прямо над ними, затрещали пулеметы. Высоко над головами засвистели пули. Неподалеку взорвалось несколько мин.

Завизжали дети, закричали женщины. Все заметались, не зная, куда бежать…

— Тихо! Не кричать! Отряд здесь, он защитит вас, — успокаивали их Гвозден и Павле, еще не понимая, откуда на них напали.

В это время к ним подбежал партизан.

— Болгары! Они заметили дым и подошли! Да и дети очень громко кричали, — говорил он, задыхаясь от бега.

— Передай Уче, чтобы он немедленно организовал отпор. Беги скорей! Слушайте, люди… — Павле не договорил и инстинктивно бросился в снег.

На поляне разорвалась мина. Стоны и крики испуганных и раненых людей смешались с эхом взрыва. Гвозден встал и попытался отыскать малыша в гуне. Но он не видел его, да и не было времени искать. Крестьяне разбежались по лесу. Гвозден бросился за Павле. Послышались крики и брань болгар. Враги приближались, стреляя в женщин и детей, мелькавших в лесу.

Болгарские фашисты принадлежали к тому сорту убийц, которые возмещают недостаток храбрости подлыми злодеяниями по отношению к безоружным. Они славились и мелким грабежом: отнимали у крестьян горшки, сковородки, замки, стаканы, ложки, любую мелочь. Они поджигали сербские деревни и при этом, кроме всего прочего, обязательно сжигали отхожие места. Они разбивали вдребезги посуду, если не могли унести ее с собой или если она им не приглянулась. Разбивали настойчиво и методично о каменные ступеньки, которые не поддавались огню, оставаясь словно мертвый след сожженной и уничтоженной жизни. Фашисты всегда сжигали в домах и детей. Отправляясь в горы шумкаров [37] , так называли они партизан, — болгары поднимали страшный гвалт, кричали, ругались, грозили.

И сейчас, услыхав в сосняке детский плач и вопли женщин, они храбро бросились в атаку. Но партизаны вышли им наперерез. Не колеблясь ни минуты, Уча скомандовал «огонь» — и партизаны, стреляя на ходу, обрушились на этих храбрецов, одетых в форму кофейного цвета.

Выхватив у кого-то из рук пулемет, Гвозден бежал впереди и с ожесточением косил вражеские ряды. Болгар охватила паника. Пробегая мимо убитых и стреляя в тех, кто еще не успел скрыться за гребень, Гвозден наткнулся на раненого болгарина; болгарин внезапно вскочил и бросился на него со штыком. Гвозден едва успел увернуться. Штык прорвал его гунь. Болгарин хотел повалить Гвоздена, но тот удержался на ногах и дал короткую очередь. Еще более разъяренный, он побежал дальше.

Бой был коротким. Болгары понесли значительные потери. Разбитые, они бежали по лесу, чтобы собраться на горе, подальше от места боя. Опасаясь преследования, они долго и без передышки обстреливали сосняк из минометов и тяжелых пулеметов. Когда кончился бой, партизаны собрали трофеи и углубились в лес, на новую позицию. Вместе с ними ушла и часть беглецов.

Несколько крестьян попросили винтовки и вступили в отряд.

— Идти нам больше некуда, а в деревню возвращаться незачем!

Партизаны обступили их, утешая и сочувствуя в несчастье. Гвозден вышел из боя последним. Он подошел к крестьянам, стал расспрашивать о мальчике в гуне, но ничего не узнал и отправился искать его в лесу. Здесь повсюду лежали тела мужчин и женщин, Гвозден подходил к каждому и заглядывал в лицо. Малыша не было нигде. Гвозден пошел на место крестьянского лагеря, туда, где упала мина. Здесь он увидел несколько изуродованных трупов. Снег был залит кровью. Женщине, которая утром так набросилась на Гвоздена, осколок гранаты пробил грудь. Убило и старика вместе с коровой. Вытянув морду и положив голову на снег, корова неподвижными мутными глазами смотрела в лес, занесенный снегом.

Гвозден вздрогнул. Безнадежно, с ужасом в глазах смотрел он на еще теплые трупы.

Позади коровы зашевелилось что-то маленькое и черное. Кто-то прятался за ней. Гвозден подошел ближе. Это и был малыш в гуне. Он старался забиться головой под мертвое животное.

— Сынок мой, не бойся… — почти простонал Гвозден. Ребенок молчал, еще больше зарываясь в снег и изо всех сил стараясь спрятаться за корову.

— Не бойся, маленький… не бойся, сынок…

Ребенок поднял голову и посмотрел на него.

— Дядя, дядя, не надо… — проговорил он и забился, как пойманная синица. Он уже не мог плакать. В его расширенных зрачках стоял ужас.

— Не бойся… Дядя — партизан… — Гвозден взял его на руки и заплакал, целуя личико и голую ножку, с которой спустился чулок. Ребенок испуганно смотрел на него и молчал. Гвозден завернул его в гунь и понес в отряд.

«Это гибель… Все напрасно… Зачем же бороться? Уничтожили народ. Из-за меня. Так больше нельзя. Не буду! Не буду! Бессердечные! Не чувствуют, не думают… Разве это… разве я все это им скажу?» — Беспросветное, тяжелое отчаяние сжимало ему сердце и мозг. Он прерывисто дышал.

С ребенком на руках Гвозден пришел в отряд, отыскал Павле и, приблизившись к нему, прохрипел:

— Вот… Видишь?.. На вот, теперь и воюй! Вот…

Он хотел еще что-то сказать, но силы оставили его. Вместе с ребенком он рухнул в снег.

Пережитые страдания и накопившаяся боль всколыхнули все мысли и чувства Гвоздена. В душе у него был хаос. Сейчас он не помнил ни совершенного поступка, ни тех страшных обвинений, которые он бросил в лицо Павле.