Слева, совсем близко, раздалась короткая пулеметная очередь. Павле остановился. Вслед за ним замерла и колонна.

— Гвозден, ты как думаешь? — встревоженно спросил Павле.

— Нельзя же их бросить… — ответил тот шепотом, боясь, что его услышат раненые.

— Вперед! Быстрей! — приказал Павле, напрягая последние силы и пытаясь ускорить шаг. Они снова тронулись, медленно пробираясь по глубокому снегу. «Еще пять минут! Еще только пять…» — говорил себе Павле, мысленно отсчитывая секунды и намеренно замедляя счет. «Еще только пять!» — твердил он снова, но в голове у него все кружилось и путалось. Позади кто-то упал. Раненые застонали. Павле остановился и обернулся. Две четверки с носилками свалились в снег. Раненые громко кричали. Носильщики лежали в снегу, не имея сил подняться.

— Что, ослабели? — язвительно спросил Уча.

Никто не ответил.

Другие тоже остановились и, опустив носилки на землю, сели.

В ближнем лесу раздались винтовочные выстрелы.

— Что нам делать? — спросил командир подошедшего к нему комиссара.

— Ступай с отрядом дальше, а я с одним отделением останусь возле раненых.

— Нет, это не годится…

— Но это необходимо! Нельзя их бросить одних. Ты иди на Белу Стену, а я спущусь в Мечьи Рупы. Там я оставлю при раненых Евту, а потом догоню вас.

— Не знаю, как все это получится. Мне бы хотелось быть вместе с тобой…

— И мне бы хотелось. Но нельзя бросить раненых. Если что случится, поступай так, как сочтешь нужным.

— Хорошо! — сказал Уча, глядя потеплевшими глазами на Павле. Тот ответил таким же взглядом; и оба почувствовали, что они самые близкие друг другу люди.

Отряд двинулся дальше, а Павле, обождав немного, свернул вправо в лес и стал спускаться по склону к Мечьим Рупам, где намеревался оставить раненых. Они часто отдыхали — пройдут шагов сто и опустят носилки. Туман все еще висел над горами. Вдруг раненый, которого несли Павле и Евта, запел слабым, но приятным и ясным голосом:

Падите, сила и неправда,

Народ пришел вас осудить,

Рассейтесь вы, туманы ночи…

Павле вздрогнул. Пел Сила. Так прозвали его в отряде за эту песню, которую он всегда распевал.

Несколько месяцев назад часовой привел к Павле и Уче веснушчатого мальчишку-батрака, оборванного, босого и без шапки. У него были светлые волосы и удивительно большой рот с толстыми и пухлыми губами. Смущенно улыбаясь, он рассказал, как немцы нагрянули с карательной экспедицией в их село, схватили много крестьян и повели их на расстрел. Повели и его, но он по дороге сбежал и вот отыскал партизан. Немного успокоившись и желая выставить себя перед Павле и Учей в самом лучшем свете, он все время твердил, что он — сельский пролетарий, читал листовки и знает партизанские песни, и, если они хотят, он споет им. Ему казалось, что именно эти песни — отличительный признак партизана. Подшучивая над ним, Павле сказал:«Ну-ка, посмотрим, какие ты знаешь!»

И тот, ни секунды не сомневаясь, запел дрожащим, но звонким голосом: «Падите, сила и неправда…» Сначала его песня показалась им смешной, но он продолжал петь, с огоньком и серьезно. Окружившие его партизаны тоже стали серьезны. Они почувствовали, что в этой песне батрак рассказывает о главном смысле своей жизни. Когда он кончил, Павле, растроганный, потрепал его по плечу и сказал: «Браво, товарищ Сила. Сила — твое партизанское имя. Так и зовите его, товарищи, — Сила». Сила улыбнулся, на глаза у него навернулись слезы. Обратившись к Павле, он сказал: «У меня есть просьба. Я хочу быть пулеметчиком». — «Нет, сразу нельзя, — ответил Уча. — Нужно сперва заслужить ручной пулемет. Его дают только самым лучшим бойцам».

«Тогда я заслужу его!» — воскликнул Сила.

В первом бою он сбежал. Потом привык и стал хорошим партизаном и вторым номером у пулемета. Через некоторое время Вуксан принял его в члены Союза коммунистической молодежи. Сила носил ручной пулемет, никогда не просил смены и не позволял себя сменять; только в бою уступал он его пулеметчику. Однако Сила не был удовлетворен. Ему хотелось быть не помощником, а пулеметчиком, но у него не было никаких надежд добиться этого звания. Пулеметчиками были только старые партизаны и испытанные стрелки, и поэтому ему не оставалось ничего другого, как самому добыть себе пулемет. В бою, дней десять назад, Сила упрямо бросился в атаку на немецкую «зорку», стремясь захватить ее любой ценой; в этой атаке пулеметная очередь посекла ему ноги. Партизаны взяли пулемет, и Уча обещал Силе, что он получит его, как только выздоровеет. Тяжело раненный, на носилках, Сила непрестанно заботился о пулемете, сердился на товарищей, что они недосмотрели за ним и поэтому заржавел пламегаситель, и жаловался на это Уче.

А теперь Сила пел свою песню. Голос его слабел и становился все тише.

Последнее слово — «работали» — он произнес шепотом и умолк.

— Сила, товарищ, пой… — взволнованно сказал Павле.

Но Сила молчал.

— Сила, а Сила, ты слышишь? Пой… — повторил Павле.

Они остановились и опустили носилки на землю.

— Ну, как ты там, соловей? — запинаясь, проговорил Евта, нагнувшись над раненым и беря его руку.

Рука была холодна и безжизненна.

— Умер… — прошептал Евта. Павле смотрел в лицо Силе. Маленькие глазки бойца глядели куда-то вдаль. Рот его был полуоткрыт, дыхания не было. Павле засунул руку под его куртку.

— Не бьется… Умер… — сказал он.

Евта отвернулся, снял шапку и украдкой перекрестился.

Павле выпрямился и, обнажив голову, сказал:

— Товарищи, умер товарищ Сила!

Партизаны вскочили и окружили носилки. Все сняли шапки. Раненые перестали стонать. Евта пытался закрыть покойнику глаза. Густые туманы стекались к реке. Уже давно рассвело. Бойцы вырыли прикладами могилу в снегу и опустили в нее Силу. Все молчали. Быстро вырос легкий белый холмик.