Катя стояла как громом поражённая. «Немудрено, что барыня голову потеряла, коли такой красавец рядом, — вздохнула она с тоскою глядя во след полковнику. — Вот кабы на меня хоть разок посмотрел, как на Веру Николавну глядит», — побрела она домой, никого и ничего вокруг не замечая.

Коли не впала бы в ступор после встречи с его сиятельством, наверняка, обратила бы внимание на здоровенного детину, что провожал её от рынка до ворот усадьбы, следуя за ней словно тень.

Вера, с нетерпением ожидавшая возвращения Катерины, едва ли не выхватила письмо из рук горничной и, отослав ту нетерпеливым жестом, поспешила вскрыть запечатанный конверт. Сердце таяло, пока она читала написанные знакомым почерком строки:

«Верочка, мой дивный ангел, нет таких слов, дабы выразить на бумаге то, что переполняет ныне мою душу и сердце. Думал, разлука охладит былой пыл, но лишь одна волшебная ночь с тобой, и я снова, как мальчишка влюблён. Я в нетерпении считаю часы, да что там часы, минуты до того момента, когда вновь смогу увидеть тебя. Завтра буду у грота Дианы с двух до четырёх пополудни. Твой Ж.»

Вера прижала письмо к губам. Одинокая слезинка скатилась по щеке: «У нас нет будущего. Нет, до тех пор, пока жив Одинцов», — вздрогнула она.

Убедившись, что после встречи с его сиятельством горничная княгини Одинцовой направилась прямиком домой, детина направился в небольшой пансион на окраине Пятигорска. Провожаемый подозрительным взглядом хозяина заведения, он торопливо поднялся на второй этаж и постучал в знакомую ему дверь.

— Гришка ты? — осведомились из-за двери.

— Я, ваше благородие, — пробасил Гришка и толкнул дверь в комнату.

— Рассказывай! — с ходу бросил ему Караулов, усаживаясь в кресло.

— Мне бы горло смочить, — покосился на графин с бренди наёмник.

— Пьянь, — скривился Пётр Родионович, наливая в стакан благородный напиток и протягивая его Гришке.

— Следил я за его сиятельством, значит, — начал Гришка. — Эх, надобно было его все же ещё в Петербурге кончать, — отвлёкся он.

— Ничего толком сделать не можете, — проворчал Караулов. — Ну, что далее было?

— Бахметьев был приглашён на ужин к Одинцовым…

— Это я и без тебя уже знаю, — перебил своего прихвостня Пётр Родионович.

— Так вы выслушайте меня, — насупился Григорий.

Караулов махнул рукой, что означало — продолжай.

— Так вот опосля ужина этого, его сиятельство в усадьбу воротились через потайную калиточку в ограде, и ключ у них был. Стало быть, княгиня дала. Полюбовники они — ясное дело. Он же там почитай почти до самого утра пробыл. Только перед самым рассветом ушёл.

Караулов задумался.

— Это ещё ничего не доказывает, — отозвался он.

— А вот сегодня горничная княгини встречалась с его сиятельством на рынке, он ей конвертик передал, — закончил Гришка.

— А вот это уже другое дело, — блеснул глазами Караулов. — Коли есть письма, стало быть, есть доказательства, — рассуждал он вслух. — Осталось только поведать всему Пятигорску, сколь аморальной особой является княгиня Одинцова. А когда её супруг скоропостижно отправится на тот свет, никому в голову не придёт усомниться, что она к тому руку приложила.

Осмелев, Гришка протяну руку к графину и налил себе ещё полстакана дорогого бренди. Занятый своими размышлениями, Караулов даже не обратил на то внимание. В голове Петра Родионовича начал выстраиваться грандиозный план, удачное воплощение которого, сулило немалые прибыли.

— Перво-наперво, — продолжал он размышлять вслух, — надобно самому свести знакомства в Пятигорске. — Как там докторишку Одинцова зовут? — обратился он к Гришке.

Гришка поперхнулся бренди и отставил стакан в сторону под укоризненным взглядом Караулова.

— Куницын Алексей Андреевич, — ответил он, виновато глядя на хозяина.

— Что ж, пора и мне собственным здоровьем озаботиться, — усмехнулся Пётр Родионович.

Наутро следующего дня Алексей Андреевич Куницын получил записку от одного из приезжих, пожелавшего воспользоваться его услугами. Отказываться от дополнительного заработка Куницын не стал и поспешил с визитом. Дешёвый пансион поначалу произвёл на него удручающее впечатление. Человек, остановившийся в подобном месте, очевидно, был стеснён в средствах. Впрочем, при личном знакомстве с Петром Родионовичем, мнение Куницына переменилось. От глаз эскулапа не укрылась добротная, сшитая на заказ одежда, предполагаемого пациента, дорогие, скорее всего фамильные, кольца на ухоженных руках, при некоторой неопрятности во внешнем виде, чувствовалось, что Караулов привык жить на широкую ногу.

Конечно, Алексею Андреевичу было невдомёк, что весь этот внешний лоск, не что иное, как попытка пустить пыль в глаза. Пустившись в бега после смерти своей тётки, Караулов своим привычкам не изменял. Постепенно он оброс долгами, как днище корабля ракушками, после кругосветного плаванья. Положение его становилось хуже день ото дня. Необходимо было предпринимать какие-нибудь меры, пока многочисленные кредиторы не загнали его в угол.

Совсем отчаявшись, он попытался было вернуться в Покровское, но Майер, всегда его недолюбливавший, позволил ему лишь провести ночь в имении, а поутру выставил племянника покойной княгини Уваровой за ворота усадьбы. Но всё же кое-что ценное из этого визита Пётр Родионович для себя вынес: ему удалось узнать у прислуги, что супругу князя Одинцова, того самого к которому перешло имение зовут Верой Николавной. Не надобно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, куда бабка спрятала от него внучку.