Караулов возликовал. Похоже, судьба, наконец-то, сжалилась над ним, и у него появился шанс, если не подобраться к наследству Уваровых, то хотя бы вернуть себе Покровское, так глупо уплывшее из его рук! Стало быть, путь его лежал в Пятигорск.

Добравшись до курорта, Караулов почти две седмицы не выходил из пансиона, где снял комнату, с помощью Гришки, когда-то оказавшему ему неоценимую услугу, избавив от кузена, князя Уварова, собирая сведения о чете Одинцовых. Ничего утешительного узнать ему не удалось. Одинцовы вели довольно тихий образ жизни, молодая княгиня пользовалась в обществе всеобщей любовью и уважением, офицеры могли только тайно вздыхать о ней, не имея ни малейшего шанса свести более близкое знакомство. «Святая Вера! — кривился Караулов. — Знали бы, что в содержанках была…» Так было до тех пор, пока в Пятигорске не появился его сиятельство граф Бахметьев. Поначалу Караулов испугался его приезда, но довольно быстро смекнул, что в сложившихся обстоятельствах для него всё складывается, как нельзя лучше.

Прощаясь со своим новым пациентом, Куницын пообещал тому ввести его в светское общество Пятигорска, дабы дорогому Петру Родионовичу не было скучно, пока он будет поправлять своё пошатнувшееся здоровье. Алексей Андреевич своё слово сдержал: спустя три дня господин Караулов был представлен графине Добчинской и получил позволение бывать на её званых вечерах.

Наступивший день напомнил обитателям усадьбы, что лето безвозвратно ушло, и наступила ненастная промозглая осень. С ночи небо заволокло низкими серыми тучами, ветер трепал пожелтевшие кроны, вздымая с аллей парка, опавшую листву, и порывы его были столь сильны, что временами в доме дребезжали оконные стёкла. Дождя ещё не было, но было совершенно очевидно, что долго себя ждать, он не заставит.

Отправиться на прогулку в такое ненастье было бы, по меньшей мере, странно, и Вера лишь горестно вздыхала, глядя в окно и переживая о том, что нет никакой возможности послать весточку Георгию о том, что сегодня она не придёт в условленное время к гроту Дианы. Отправить горничную в штаб с запиской для командира полка — самый верный способ известить весь Пятигорск о взаимоотношениях княгини Одинцовой с графом Бахметьевым.

Безрадостные размышления прервал негромкий стук в двери будуара.

— Входи, — отозвалась Вера, безошибочно определив, что обеспокоить её решилась Катерина.

— Вера Николавна, — остановившись на пороге, начала девушка, — меня дворецкий за вами послал. Там человек пришёл. Спрашивает, есть ли какая работа в усадьбе?

— Какой человек? — нахмурилась Верочка.

— Обыкновенный мужик, — пожала плечами Катерина, — да я его и не разглядела толком.

Поначалу Вера думала отослать горничную с отказом, но после передумала. Коли человек пришёл в поисках работы, стало быть, нужда у него имеется. Негоже отказывать в помощи даже не выслушав его.

В передней переминался с ноги на ногу высоченный широкоплечий детина. Завидев княгиню, малый подобострастно поклонился.

— Мне сказали, ты работой интересуешься? — окинув его беглым взглядом, осведомилась Вера.

Одёжа его выглядела хоть и поношенной, но вполне опрятной. Борода аккуратно подстрижена, в общем, впечатления бродяги и разбойника он не производил.

— Ваше сиятельство, не откажите, — совершенно неожиданно для всех детина бухнулся на колени перед княгиней Одинцовой. — Коли бы не нужда, да не горе… — на глаза мужика навернулись слёзы. — Я три года в Евпатории в рыбацкой артели как проклятый батрачил, думал денег каких скоплю, избу справлю, тяте с мамкой помогу, а дружки мои меня обокрали, да и бросили здесь в Пятигорске. Мне бы хоть на дорогу до дому собрать.

— Ты откуда родом будешь? — мягко спросила Верочка, рукой сделав знак подняться.

— Из Тульской губернии, — с готовностью ответил мужик.

— Что делать умеешь? — больше для виду продолжила она расспросы.

— Да я, барыня, все могу. Любая работа мне по плечу: надобно — дров наколю, воды принесу, в плотницком деле разумею.

— Звать-то тебя как? — вздохнула Верочка, размышляя о том, что можно просто дать ему денег и отправить восвояси.

— Григорием, — отозвался мужик и замер в ожидании её решения.

— Сколько тебе надобно, чтобы до дому добраться? — поинтересовалась Верочка.

Мужик обиженно засопел, недобро зыркнув на молодую женщину из-под кустистых бровей:

— Мне, ваше сиятельство, подачки без надобности. Григорий Вакулов — человек честный и зарабатывать привык своим трудом.

— Прости, ежели обидела ненароком, — смутилась Вера. — Коли жалованье лакея тебя устроит, то оставайся. Прохор, — обратилась она к дворецкому, — пристрой его.

— Благодарствую, барыня. Век доброты вашей не забуду, — снова попытался упасть ей в ноги Гришка, но Вера жестом остановила его.

Григорий ей чем-то не понравился, вот только объяснить, чем именно, Вера, пожалуй, не смогла бы. Вернувшись в свои покои, она попыталась было уговорить себя, что поступила по-христиански, что надобно помогать ближнему своему, но безотчётная тревога так её и не покинула. «Странно, что он отказался взять денег, ведь мог бы вернуться домой куда быстрее, хотя может, не пожелал возвращаться с пустыми руками. Впрочем, что мне за дело до того мужика, — попыталась она отмахнуться от назойливых дум, — со своими бы делами разобраться», — вздохнула Верочка.