— Это ключ от парковой калитки, — тихо шептала она, не сводя глаз с супруга, ведущего непринуждённую беседу с Вершининым. — В нижней части парка есть флигель, после полуночи…

Поднявшись, она краем глаза заметила, как Жорж спрятал ключ в карман. «Господи! Что я делаю?!» — вздохнула она, едва сдержав порыв, попросить Бахметьева вернуть ключ.

— Нам пора, — услышала она голос Вершинина. — Очень рад был повидаться с вами, Иван Павлович, — прощаясь, пожал вялую руку князя Константин.

— Был рад знакомству, — откланялся Бахметьев, задержав взгляд на бледном лице княгини Одинцовой.

Едва за гостями зарылась дверь, улыбка князя погасла, и страдальческая гримаса исказила черты его лица.

— Фёдор, — позвал он лакея, — помоги подняться.

Опираясь на плечо слуги, Одинцов с трудом одолел лестницу на второй этаж. Вера последовала за ним.

— Иван Павлович, вам что-нибудь нужно? — пряча от мужа глаза, поинтересовалась она.

— Пусть мне вина подогреют, — попросил он и скрылся за дверью в свои покои.

Верочка сама спустилась на кухню, подогрела вино и, перелив его из сотейника в графин, отнесла в спальню супруга. Пока камердинер Одинцова помогал хозяину переодеться ко сну, Вера, подумав немного, добавила в вино несколько капель лауданума (настойка опия).

Усадьба погрузилась в сонную тишину, нарушаемую только шелестом пожелтевшей листвы за окном, да тихим посапыванием Катерины в будуаре. Лёжа на спине, Вера смотрела в потолок и ждала, прислушиваясь к каждому шороху. Большие напольные часы в гостиной пробили полночь. Время пришло. Выбравшись из постели, madame Одинцова накинула на плечи тёплый бархатный капот и крадучись вышла из собственной спальни. Горничная пошевелилась во сне и перевернулась с боку на бок, сердце Веры подпрыгнуло в груди и зашлось безумном перепуганном ритме. Убедившись, что девица спит сном праведника, Верочка выскользнула в коридор и, неслышно ступая в мягких комнатных туфлях, направилась к лестнице, ведущей к чёрному ходу.

Пришлось повозиться с задвижкой, которая никак не хотела поддаваться нежным рукам, но усилия княгини все же увенчались успехом и, тихо скрипнув, дверь отворилась в ночной парк. Прохлада ночи остудила пылающие щеки Веры, ступая почти на ощупь, она обогнула дом и осторожно спустилась по лестнице в нижнюю часть парка. Верочка не стала брать с собой фонарь, опасаясь привлечь внимание сторожа, и потому двигаться приходилось с осторожностью.

Старый флигель не запирался. В нём хранили старую мебель ту, что вынесли из большого дома, когда закончили ремонт. Поднявшись на крыльцо, Вера ухватилась за дверную ручку. Можно ещё повернуть назад, и она почти решилась отступить, выпустив из руки латунное кольцо и повернувшись спиной к двери, но не успела и шагу ступить, как позади неё скрипнули давно несмазанные петли и тяжёлые ладони опустились на хрупкие плечи.

— Снова бежишь? — тёплое дыхание коснулось её щеки.

— Нет, — повернулась она в его объятьях, силясь рассмотреть в ночи выражение лица. — Ты погубишь меня, Жорж! Я знаю то также, как то, что за осенью наступит зима.

— Я никогда не причиню тебе зла, — шептал Бахметьев, склоняясь к её лицу. — Это выше моих сил обрести тебя вновь, чтобы тотчас потерять.

— Жорж…

Георгий закрыл ей рот поцелуем, сминая нежные губы.

Вывернувшись из его объятий, Вера упёрлась руками в твёрдую грудь.

— Ежели не желала сего свидания, зачем ключ дала? — отступил на шаг Бахметьев.

— Всё от того же, — горько усмехнулась Вера. — Не могу не думать о тебе. Что толку саму себя обманывать? Люблю тебя, всегда любила, с первой встречи, с первого взгляда. Господи, зачем же ты приехал, Жорж? Зачем? Нет мне теперь ни сна, ни покоя.

Бахметьев молча поймал хрупкую кисть и поднёс к губам, согревая дыханием ледяные пальцы.

— От судьбы не убежишь, Вера. Стало быть, на роду нам написано было встретиться вновь. Вон, как далеко забралась, — усмехнулся он.

— Все переменилось, Жорж. Я более себе не принадлежу.

— А кому ты принадлежишь? Немощному старику? Любишь, говоришь. Стало быть, не так сильна та любовь, коли княжеский титул тебе важнее оказался, — выпустил он её ладонь.

— Не тебе меня судить. Не было у меня иного выбора.

— Вера, — вздохнул Георгий, — мы с тобой по кругу ходим. Что было, то было. Прошлого не переменить.

— Но и будущего у нас нет, — опустила ресницы Верочка.

— То только от нас зависит, — улыбнулся уголками губ Георгий. — Четыре года минуло, а по мне, как будто вчера расстались с тобой. Боже, как же я скучал по тебе! Ты мне ночами снилась.

Вера поёжилась под холодным порывом ветра. Обняв хрупкие плечи одной рукой, Бахметьев открыл двери флигеля и увлёк её в тёмное помещение.

— Ты дрожишь. Замёрзла?

«Душа замёрзла», — вздохнула Вера про себя, оставив его вопрос без ответа.

— Ну, так позволь я тебя согрею, mon ange, — целуя закрытые веки, прошептал Георгий.

И не было более сил противиться соблазну, так тепло было в его объятьях и с каждым поцелуем становилось всё жарче. И вот уже сама искала его губы, гладила широкие плечи, цепляясь за погоны на мундире. Ноги совсем ослабели, колени подгибались. Вера оступилась и сдавлено охнув, приземлилась на накрытый холстом старый продавленный диван, что прежде стоял в гостиной. Падая, она увлекла за собой Георгия. Бахметьев едва успел подставить руку, дабы не придавить её своим телом.