Ночью ему не спалось. Ныла не до конца зажившая рана, мучили угрызения совести, потому задремал он только под утро, но сон его был недолгим.

Едва рассвело, Лидия Илларионовна нарушила его покой. Георгий редко видел мать такой — неприбранной, в домашнем капоте поверх ночной рубашки. Войдя в спальню, madame Бахметьева тяжело опустилась в кресло у его кровати.

— Она любит тебя, — без всяких предисловий начала она. — Это я запретила ей приезжать в Бахметьево, и письма она писала. В Прощёное воскресенье я в храме была. Мы виделись с Верой Николавной, и она справлялась о тебе, а я… — судорожно вздохнула графиня, — заставила её думать, будто ты при смерти. Прощать надобно было всем, а я не смогла ей простить. Она тобой завладела всецело.

— Зачем? — приподнялся на локте Бахметьев, — зачем вы вновь вмешиваетесь в мою жизнь?

— Прости меня, Юрочка. Прости, — потянулась Лидия Илларионовна к руке сына.

— Бог простит, маменька, — поднялся с постели Георгий. — Стёпка, одеваться! — позвал он денщика. — Пусть выезд готовят, в Покровское поедем.

Для середины марта стояла весьма тёплая погода. Солнышко пригревало с каждым днём всё сильнее и сильнее. Снег в полях осел, потемнел, и местами уже виднелись проталины. Но пробуждение природы от долгого зимнего сна ничуть не радовало кучера, погонявшего порядком уставших лошадей, поскольку раскисшая дорога создавала немало препятствий в виде глубокой колеи, наполненной талой водой. Ох, уж эта русская дорога, сколько говорено о ней было, сколько песен сложено, да только нынче не до песен стало! Тихо чертыхаясь себе под нос, возница недобрым словом поминал барина, пожелавшего в такую пору пуститься в путь.

Покровское от Петербурга отделяли чуть более тридцати вёрст, но эти самые тридцать вёрст, стали почти неодолимыми. Только после полудня тяжёлый дорожный экипаж доехал до усадьбы. Привратник без лишних слов и расспросов распахнул ворота, впуская на подъездную аллею карету, почти доверху забрызганную грязью. Сторожу был знаком сей экипаж, как и его владелец.

По дороге в Покровское Георгий всё придумывал с чего начать разговор. Заготавливал различные фразы, но стоило подняться на крыльцо, и всё о чём думал, выветрилось из головы, как ушедший сон. А дворецкий уже распахнул перед ним двери и угодливо поинтересовался:

— Как доложить прикажете, ваше сиятельство?

— Скажи, что граф Бахметьев с визитом, — отозвался Георгий, снимая пальто и отдавая его лакею.

Остановившись перед зеркалом, он пригладил отросшие за последнее время кудри, после чего прошёл вслед за дворецким в гостиную. Впрочем, доклад и не понадобился. Вера ещё из окна своих покоев увидела экипаж и замерла, прислонившись лбом к прохладному стеклу. Мысли пустились вскачь, ком в груди мешал дышать. Зачем приехал? Какая же мука видеть его вновь!

Медленно спускаясь по лестнице, она гадала о причинах, побудивших его вновь искать с нею встречи, и опасалась, что не хватит вновь решимости повторить свои слова о том, что не нужен ей более. Лакей распахнул перед ней двери в гостиную. Всё было так же, как в прошлый раз. Также медленно обернулся Георгий на звук открывшейся двери, всё так же окинул её хмурым взглядом.

— Чему обязана вашему визиту, Георгий Алексеевич? — вошла Верочка и вздрогнула оттого, что двери за её спиной громко захлопнулись.

Бахметьев, не говоря ни слова, шагнул к ней и, обняв за плечи, приник к губам в долгом поцелуе. Вера попыталась отстраниться и упёрлась ладошками в его грудь, но испугавшись, что причинит ему боль, тотчас убрала руки. Она застыла в его объятьях, не решаясь шевельнуться. Прервав поцелуй, Георгий кончиками пальцев погладил тонкую шею.

— Я всё знаю, — тихо прошептал он, покрывая поцелуями уголки дрожащих губ, закрытые веки, пламенеющие румянцем щеки. — Моя мать призналась, что запретила тебе приезжать. И про письмо тоже рассказала.

— Что с того? — вздохнула Вера.

— Ты любишь меня? — приподняв пальцами её подбородок, заглянул ей в глаза Георгий. — Только не лги мне. Помнишь, ты просила меня никогда не лгать тебе? — спросил он.

— Помню, — высвободилась из его объятий Вера и обхватила себя руками за плечи. — Это ничего не меняет, Юра. Нам надобно расстаться, потому как…

— Просто ответь, — перебил её Бахметьев.

— Люблю, — прошептала чуть слышно, отводя глаза. — Но твоя мать права. Я тебе не пара.

— Выслушай меня, — попросил Георгий. — Когда истечёт срок траура, мы обвенчаемся. Я вновь подам в отставку. Её примут, я уверен в том. Мы уедем отсюда. У меня есть небольшой дом в Одессе. Там никто ничего о тебе не знает.

— Я боюсь, что ничего из того не выйдет. Мы ведь один раз уже пытались уехать, — упрямо покачала головой Вера.

— Просто доверься мне. Если мы оба того захотим, то всё получится, — принялся убеждать её Георгий.

— Есть ещё кое-что, — бросила на него взгляд из-под ресниц Верочка.