— Отпустите меня, — услышала девушка полный злости голосок Аннет и опустила взгляд ниже.

Анна тщетно пыталась вырвать свою руку из крепкой хватки человека в офицерском мундире.

— Аннет, — присела Вера перед девочкой, — ну, что на вас нашло?

— Да пустите же меня, — топнула ногой Анна, глядя вверх в лицо того, кто перехватил её у выхода из Летнего сада. — Я никуда более не собираюсь бежать.

Пальцы молодого человека разжались, выпуская ладошку княжны. Анна вздохнула и потупила взор:

— Простите меня, Вера Николавна, — пробормотала она. — Не говорите ничего маменьке, пожалуйста.

— Хорошо, Аннет, — поспешно согласилась Вера и выпрямилась, взяв девочку за руку. — Благодарю вас, — кивнула она молодому человеку.

— Вершинин Константин Григорьевич, — представился он. — Всегда к вашим услугам, mademoiselle.

Вера умышленно не стала представляться, не собираясь продолжать знакомство. Довольно с неё приключений на один день.

— Вера Николавна, — потянула её за руку княжна, — я домой хочу.

— Сейчас возьмём извозчика и поедем, — вздохнула Вера.

— Позвольте, я помогу вам? — улыбнулся ей Вершинин.

— Je vous remercie, mais je suis capable de le faire lui-m^eme. (Благодарю, но я справлюсь сама), — перешла она на французский, которым Анна владела весьма посредственно.

— J’insiste, mademoiselle. (Я настаиваю, мадмуазель), — предложил ей руку новый знакомый.

— Bien! (Хорошо!) — сдалась Вера.

Вершинин остановил извозчика, подсадил на подножку княжну и подал руку Вере.

— Простите мне мою настойчивость, mademoiselle, — удержал он её ладошку в своей руке. — Где я могу увидеть вас?

— Боюсь, это невозможно, — сухо отозвалась Вера. — Ещё раз благодарю вас и прощайте.

Константин Григорьевич выпустил её руку и, улыбнувшись напоследок, закрыл дверцу экипажа. Оставшись наедине с Анной, Вера обратилась к своей подопечной:

— Аннет, я не стану говорить вашей маменьке о вашем безобразном поведении, а вы ничего не скажете о том, что мы встретили в парке графа Бахметьева.

Анна капризно выпятила нижнюю губу и прищурилась:

— Вам не стоит с ним встречаться, — назидательно произнесла она.

Не будь Вера такой уставшей и опустошённой после нынешней прогулки, она, возможно, даже нашла бы в себе силы улыбнуться тому, что Анна ещё пытается поучать её, но сегодняшнее её настроение явно не способствовало веселью.

— Что ж, коли вы желаете, чтобы меня выставили на улицу, а вам нашли новую гувернантку, вы вольны рассказать все вашей матери, — откинулась она на спинку сидения, больше не глядя на княжну.

— Я не скажу, — выдавила чуть слышно Аннет. — Я, правда, ничего не скажу. Вера Николавна, — потянула она за рукав гувернантку, — пожалуйста, не сердитесь на меня!

Вера со вздохом кивнула:

— Вот и ладно. Я не призываю вас лгать, Анна. Умолчать о чем-либо — это не значит солгать. Ежели вы ничего никому не скажете, вы не сделаете ничего дурного, а мне, тем самым, облегчите жизнь.

Вскоре экипаж остановился на Литейном, напротив парадного дома Уваровых. Возница, кряхтя слез с козел и помог пассажиркам выбраться из кареты. Заплатив ему, Вера остановилась у крыльца, и, запрокинув голову, оглядела величественный особняк. «Это ж, сколько прислуги надо иметь, дабы содержать в должном порядке такую громадину?» — почему-то подумалось ей. Пока она созерцала фасад дома, предупредительный швейцар, узнавший княжну, поспешил отворить двери и замер, ожидая, когда прибывшие изволят войти в переднюю.

Обстановка внутри дома поражала воображение роскошью и изяществом отделки. Каждая мелочь была призвана подчеркнуть не последнее место, занимаемое семейством Уваровых в обществе и баснословное богатство этой семьи.

Пока Вера оглядывалась в огромном вестибюле, княгине доложили о том, что княжна и её гувернантка вернулись с прогулки. Ольга Михайловна спустилась в малую гостиную и велела накрыть стол к чаю. Княгиня, тщетно прождав графа Бахметьева несколько часов кряду, пребывала в самом отвратительном настроении. Потому стоило только Вере и Аннет переступить порог гостиной, как её сиятельство обрушилась на них с упрёками:

— Вас довольно долго не было, — ворчливо заметила она. — Уже скоро стемнеет и по вашей милости нам придётся заночевать в столице. Не люблю ночами ездить, — капризно закончила княгиня.

— Простите. Мы весьма увлеклись, — опустила глаза Вера.

Вера хотела было добавить, что княгиня не ограничивала их во времени, когда отпускала на прогулку, но передумала и смолчала. Не стоило подливать масла в огонь, поскольку Ольга Михайловна и без того полыхала от гнева. Само собой, что причина её злости заключалась вовсе не в том, что гувернантка позволила себе слишком длительную прогулку по столице, но привыкнув вымещать своё дурное настроение на прислуге, княгиня уже не могла остановиться.