— Bonjour, mon ange, — сияя улыбкой, Уварова прикоснулась губами к щеке дочери. — Сегодня отправляемся в гости к твоей grand-m`ere (бабушка).

Присев за стол, княгиня взяла с тарелки сдобную булочку и намазала её вареньем.

— Принеси ещё одну чашку, — велела она лакею, замершему у двери.

Вера едва не поперхнулась, когда поняла, что Ольга Михайловна намерена позавтракать с ней и Анной.

— Вы, Верочка, — повернулась она в гувернантке, — тоже соберите вещи. Выезжаем сразу после полудня.

Вера сдержанно кивнула:

— Стало быть, мы с Аннет сегодня не успеем позаниматься, — тихо заметила она.

— Ничего страшного. Потом нагоните, — отмахнулась княгиня. — С утра в парке на редкость хорошо, не составите мне компанию? — поинтересовалась Уварова.

— Я только переоденусь, — поднялась из-за стола Вера.

— Вы и так прекрасно выглядите, Верочка. К чему время тратить? — удержала её за руку Ольга Михайловна.

— Хорошо, — вновь села на стул девушка.

Княжна поспешила доесть свой завтрак, предвкушая прогулку в обществе матери и гувернантки.

В парке и самом деле было необычайно хорошо. Конец августа баловал сухой и тёплой погодой, но ежели днём было жарко, то поутру под сводами уже чуть тронутых желтизной лип, царила приятная прохлада.

Княгиня неспешно вышагивала по аллее, погрузившись в молчаливое раздумье. Аннет бежала немного впереди, а Вера, желая оказаться где угодно, но только подальше от Ольги Михайловны, плелась следом за матерью и дочерью Уваровыми.

«Странное приглашение, — размышляла девушка. — К чему было просить составить компанию, а нынче молчать, полностью игнорируя моё присутствие?» Ольга Михайловна дошла до конца аллеи, посмотрела на крохотные часики, что висели у неё на груди в виде кулона, и повернула к дому.

— Думаю, нынче довольно будет, — торопливо бросила она. — Ступайте, соберите вещи, Верочка.

Пожав плечами, Вера вместе с Аннет оправилась к особняку, оставив княгиню в парке. Передав Анну на попечение горничной, Вера поднялась в свою комнату. Достав из шкафа свой саквояж, девушка принялась укладывать вещи. Вынув лёгкое платье и несколько блузок, Верочка склонилась и пошарила по дну шкафа в поисках шкатулки, что отдала ей маменька, но её на месте не оказалось. Девушка, положила одежду на кровать и почти полностью залезла в шкаф, разыскивая изящную вещицу, но та, как в воду канула. Выбравшись из шкафа, Вера растерянно села прямо на пол. Она была уверена, что положила шкатулку в самый дальний угол, но нынче он был пуст.

«Видно, запамятовала», — вздохнула она. Однако времени продолжать поиски у неё не оставалось. Надобно было укладывать вещи и спускаться. Вот-вот должны были подать экипаж.

Отпустив гувернантку, княгиня вместе с дочерью ещё некоторое время бродила по парку. Грядущая поездка в Покровское вовсе не радовала. Не любила Ольга бывать в вотчине старой княгини Уваровой. Не нравился ей древний особняк, выстроенный ещё в середине прошлого столетия. Внутреннее убранство дома всегда действовало на неё угнетающе. Даже супруг её иногда шутил, называя дом матери мавзолеем. Но не почтить старую ведьму своим присутствием в день именин, значило оскорбить старуху и нажить себе смертельного врага в её лице. Ольга всегда немного побаивалась своей belle-m`ere (свекровь), и потому не решилась сказаться больной, дабы не ехать в Покровское.

«Однако же, сколько не тяни время, а ехать все же придётся», — вздохнула княгиня, направляясь к дому. Только она вошла в свой будуар, как в двери тихо поскреблась Варвара.

— Вот, барыня, — положила она туалетный столик небольшую деревянную шкатулку, потемневшую от времени. — Только заперта она, а ключа я не нашла, — опустила глаза горничная.

— Чего очи прячешь? — усмехнулась Ольга Михайловна.

— Не надобно бы. Ничего худого она вам не сделала, — вздохнула Варвара.

— Поговори мне ещё. Или забыла, кто за твоего братца слово замолвил, когда он на краже общинного зерна попался? — ехидно осведомилась княгиня.

— Не забыла, — тихо отозвалась девушка. — Только чем я нынче лучше его-то?

— Возвратимся из Покровского, вернёшь шкатулку на место, — швырнула перчатки на стол Ольга. — И братца своего позови, пока не уехали. Пусть вскроет-то, да аккуратно, чтобы комар носу не подточил.

Варвара молча поклонилась и направилась к двери.

— Постой-ка! — окликнула её Ольга. — Более ничего не нашла?

Горничная замялась в дверях.

— Ну, говори! — грозно сверкнула глазами княгиня, — а то я быстро тебе замену сыщу, поедешь обратно в деревню.

Покопавшись в кармане передника, девушка вытащила свёрнутый вчетверо лист бумаги:

— Там клочки какие-то, будто рисовала что-то, — пробормотала Варвара.

— Клади сюда, и ступай, — указала рукой на дверь Ольга.

Развернув лист, княгиня разложила по гладкой поверхности стола бумажные обрывки. Присев на стул, Ольга с азартом принялась складывать головоломку. По всему выходило, что гувернантка порвала чей-то портрет. Княгине понадобился почти час, чтобы сложить рисунок.

— Дрянь! — выдохнула Ольга, глядя на рисунок.