Его нисколько не заботила судьба вдовы Уварова и младшей дочери князя. И Ольга, и Анна были лишь досадной помехой на пути к желанной цели. Караулов сжал ладонями виски, пытаясь унять, панику, что нарастала внутри с каждой минутой. Отныне его цель — Верочка и только о том следует думать. Как странно, что тётка, ещё до недавнего времени, столь категорично отрицающая саму возможность его сватовства к гувернантке без роду и племени, вдруг сама заговорила о том, даже подталкивая его к тому, подумалось Караулову. Наверняка, помимо мук совести, что вдруг стали терзать княгиню, здесь кроется что-то ещё. «Неужели она знает, кем Верочка ей приходится!?» — едва не вскочил со своего места Пётр Родионович. — Наверняка знает! Иначе, с чего вдруг такая забота о благосостоянии и репутации какой-то гувернантки! Ай, да тётушка! Стало быть, я вновь вас недооценил», — бросил он украдкой быстрый взгляд на княгиню.

Елизавета Петровна опустила голову. Глаза её были прикрыты, будто она задремала, что само по себе было неудивительно, ведь день, что пришлось пережить, выдался больно утомительным.

Размышляя о разговоре с княгиней, Пётр Родионович сначала обрадовался, что все складывалось так удачно для него, но чем больше он думал, тем меньше поводов для радости у него оставалось. Если принять во внимание, что княгине всё известно о происхождении Верочки, тогда шансов заполучить наследство у него не останется совсем. Ведь княгиня не допустит огласки и сделает всё возможное, чтобы тайна, связанная с рождением её старшей внучки, так и осталась тайной. Ради того, чтобы защитить интересы и репутацию Анны, Елизавета Петровна сделает даже невозможное. Впрочем, старухе уже немало лет, да и смерть Николя подкосила и без того хрупкое здоровье княгини. Ждал же он целых десять лет, подождёт и ещё немного. Оставалось только заполучить документальное подтверждение всех прав Веры на наследство Уваровых. Помнится, Тоцкий говорил, что Анна Петровна передала все бумаги дочери. Стало быть, шкатулка должна быть у Веры.

Караулов поднялся со своего места и, волнуясь, заходил по комнате. Заметив, что граф и графиня Бахметьевы прощаются с Ольгой, собираясь уезжать, Пётр Родионович занервничал ещё больше. Что, ежели Бахметьев решит ехать в столицу, к Вере? Да, в последние четыре дня он был страшно занят делами семьи Уваровых и почти все время проводил в обществе Ольги и Елизаветы Петровны, но ныне все закончилось и ничто не мешает Георгию Алексеевичу вернуться к своей покинутой на время la ma^itresse.

«Надобно ехать!» — оглянулся на дремлющую, сидя на диване, тётку Караулов.

— Ольга Михайловна, — склонился он над изящной тонкой кистью молодой вдовы, — вы меня простите великодушно. Тётушка совсем притомилась. Будет лучше, коли она здесь останется до утра, а обо мне не тревожьтесь, — поспешно добавил он. — Я в Покровское поеду, дотемна успею.

— Конечно, Пётр Родионович, — устало согласилась Ольга. — Елизавете Петровне отдых и покой нужны, а вы поезжайте.

Убедившись, что Караулов уехал, Елизавета Петровна открыла глаза и поднялась:

— Оленька, — ласково обратилась она к снохе, — поеду и я, пожалуй. А Петруша где? — сделала она вид, что не заметила исчезновения племянника.

— Пётр Родионович уехали, — равнодушно отозвалась Ольга. — Вы оставайтесь, Елизавета Петровна.

— Нет-нет, ma bonne, — печально вздохнула княгиня. — У тебя нынче своих забот полно, дабы ещё со старухой нянчиться.

— Я велю коляску заложить, — не стала спорить Ольга и подозвала лакея, дежурившего у входа в гостиную.

Минуло три дня после ссоры с Бахметьевым. Ответа на своё письмо Вера так и не дождалась. Никитка, посланный на Литейный с запиской, вернулся с пустыми руками. Всё, что он смог сообщить, это то, что его сиятельство в отъезде и когда вернутся, не сообщали.

Новость сия для Веры была подобно грому среди ясного неба. Не хотелось верить в то, что Бахметьев просто оставил её без всяких объяснений. Однако, вспомнив о том, как безжалостно он порвал с Ольгой, девушка уже более не сомневалась в том. Своей нелепой ложью, она лишь ускорила развязку, не стоит более ждать чего-то и надеяться. Пришло время самой позаботиться о собственном будущем. Оставалось только благодарить создателя, что она и в самом деле не понесла. Ведь тогда положение её было бы и вовсе безвыходным. Оставаться в Петербурге становилось бессмысленным. Мало того, что столичная жизнь была ей не по карману, так ещё и Бахметьев был рядом. Все что ей оставалась — это лишь собственная гордость, но кто знает, как долго она сможет удерживать самое себя от того, чтобы не отправиться к нему, не упасть в ноги и не умолять не оставлять её.

На память Вере вновь пришёл короткий разговор с княгиней в Летнем Саду, когда пожилая дама предлагала ей свою помощь. «Стоило ли отвергать её тогда столь высокомерно? — вздохнула Верочка. — Воистину говорят: не плюй в колодец…». Стыдно было нынче ехать к ней и просить помощи, но видимо, не было у неё иного выхода.

Собиралась Верочка недолго. Все наряды, вещи, что были куплены на деньги графа, она оставила без всякого сожаления. Единственная вещь, что она позволила себе взять на память о времени, проведённом в Петербурге, был расшитый бисером ридикюль — самый первый подарок его сиятельства. Именно в него Вера уложила все свои сбережения, что остались от денег Бахметьева.

Ранним утром Дарья по обыкновению отправилась на рынок за покупками к обеду, Катерина была занята на кухне, а Никитку Вера отослала на почтовую станцию с письмом для Тоцкого. В своём письме Верочка благодарила Парфёна Игнатьевича за то, что он принял в её судьбе столь деятельное участие, и просила простить за то, что нынче она решила оборвать все связи с ним, потому как сама опорочила своё доброе имя, и не желала бы, чтобы тень пала и на репутацию её благодетеля.

Собрав только то, что принадлежало ей, девушка вышла из парадного с небольшим саквояжем в руках. Добираться до Покровского было не близко, и Вера застыла на мостовой перед домом, прибывая в нерешительности. Никогда раньше ей не приходилось самой останавливать извозчика. Заметив её затруднения, на помощь пришёл швейцар: