— Как скажете, — покорно вздохнула Верочка.

Перспектива стать хозяйкой богатой усадьбы отнюдь не радовала, коли для того придётся с больным немощным стариком обвенчаться, а потом ещё и смерти княгини дожидаться. Не по нутру ей была подобная жизнь, да только выхода не было. Все впереди беспросветно и сумрачно.

Вскоре показались пригороды Ростова. На улицах метель мела не так сильно, как в чистом поле и лошади прибавили ходу. Возок остановился у крыльца того самого постоялого двора, где им уже довелось провести ночь накануне.

— Ваше сиятельство, — склонился перед Уваровой хозяин заведения, едва только княгиня ступила на порог, — никак метель вас застала.

— Метель, голубчик, — вздохнула княгиня, — вещи наши пусть в комнаты отнесут, что мы занимали. До утра подождём.

— Ваше сиятельство, комнаты те заняты уж, — виновато улыбнулся хозяин. — Офицер молодой заехал поутру. Но у меня не хуже имеются, да только окна во двор, а не на улицу.

Уварова кивнула головой, соглашаясь. Прислуга вновь принялась разгружать багаж, а путешественницы отошли к печи погреться.

Молодой человек, занявший комнаты, на которые претендовала княгиня, спустился в общий зал отобедать. Разглядев у печки в самом конце зала двух женщин, Вершинин Константин Григорьевич едва удержался от того, чтобы не присвистнуть самым неприличным образом от постигшего его изумления. В молодой спутнице княгине Уваровой он совершенно точно узнал бонну маленькой княжны, которую имел счастье видеть в Летнем саду. Образ молодой женщины долго потом ещё не давал ему покоя, он даже стал едва ли не ежедневно посещать Летний сад в надежде встретить прелестницу, но, увы, тщетно.

Вершинин пребывал в растерянности. Подойти к старухе Увровой, когда он не был ей представлен, не совсем прилично, но другой возможности удовлетворить снедающее его любопытство, не существовало. Решившись, Вершинин одёрнул мундир и зашагал к дамам.

— Madame, mademoiselle, — кивнул он, головой приблизившись, — позвольте представиться: поручик Вершинин Константин Григорьевич к вашим услугам.

— Княгиня Уварова Елизавета Петровна, — протянула ему сухонькую кисть княгиня. — Моя воспитанница mademoiselle Воробьёва Вера Николавна, — обернулась она к Верочке.

— Счастлив познакомиться с вами лично, — поднёс к губам руку Уваровой Вершинин. — Много слышал о вас, но, увы, не имел возможности свести знакомство. Mademoiselle, очень рад знакомству.

— Так это вы наши комнаты заняли? — улыбнулась Елизавета Петровна.

— Сию минуту велю освободить их для вас, — оглянулся в поисках хозяина заведения Вершинин.

— Оставьте ваши хлопоты, поручик, — снисходительно заметила княгиня.

Пока поручик и Уварова обменивались любезностями, Верочка молчала. Она узнала молодого человека, что помог ей отыскать Анну в Летнем саду и нынче гадала о том, узнал ли он её.

— Позвольте пригласить вас отобедать, дабы возместить вам неудобства, — предложил Константин Григорьевич.

— С удовольствием составим вам компанию, — приняла его приглашение княгиня.

Прислуга расторопно накрыла стол у окна. Через замёрзшее стекло было невозможно что-либо рассмотреть, но зато здесь было много светлее, чем в глубине зала. Верочка упорно рассматривала заиндевелые узоры на стекле, стараясь не глядеть на Вершинина. Подали горячее. Княгиня поинтересовалась у поручика, каким образом он оказался в Ростове, и Константин Григорьевич охотно ответил на её вопрос. Мол, завершил инспекцию Пятигорского пехотного полка и ныне возвращается в Петербург.

— А мы вот, напротив, в Пятигорск, — заметила княгиня.

— Нынче не сезон, — удивлённо обронил Вершинин.

— После смерти Николая Васильевича мне больно нездоровится. Доктора рекомендовали на воды ехать, — ответила княгиня.

— Простите. Слышал о вашем горе. Ужасная трагедия, — тихо отозвался Константин Григорьевич. — Вера Николавна, — обратился он к девушке, — мы с вами ранее нигде не встречались? — осторожно спросил он, в нетерпении ожидая её ответа.

— Возможно. Ваше лицо мне кажется знакомым, — уклончиво ответила Верочка.

Вершинин усмехнулся, но подобным ответом удовлетворился.

— Вера Николавна, вы надолго в Пятигорск? Есть ли у меня надежда увидеться с вами в столице? — поинтересовался он. — Надеюсь, княгиня, вы позволите? — обратил он свой взор на пожилую даму.

— Вера Николавна помолвлена с князем Одинцовым, — сухо заметила княгиня.

Будучи в Пятигорске, Вершинин снимал комнаты в довольно приличном доме, хозяином которого являлся как раз князь Одинцов. Старый крохобор сдавал комнаты в собственном доме, дабы свести концы с концами.