— И что же? — поторопила её собеседница.

— Верочка пропала. Уехала в столицу от Уваровых и как в воду канула.

— Да что вы такое говорите, Марья Филипповна, — всплеснула руками старушка. — Какой ужас! Бедная девочка! Что же с нею сталось?

— Выбрали что-нибудь, сударыни? — поинтересовался приказчик, прерывая столь заинтересовавший Георгия Алексеевича разговор.

— Табачку нюхательного, голубчик, — отозвалась Марья Филипповна. — Того, что на прошлой седмице у вас брала.

Потеряв интерес к беседе пожилых дам, Бахметьев вышел на улицу. «Стало быть, искать Веру в Никольске занятие бесполезное, — вдохнул он морозный воздух. — Но можно попытаться выяснить, кто же таков этот Парфён Игнатьевич столь осведомлённый в делах mademoiselle Воробьёвой», — отправился он вновь в полицейский участок.

Пристав был на месте и визиту его сиятельства чрезвычайно обрадовался. Коротать дни в пыльной конторе, мечтая о громком деле или раскрытии громкого преступления, было скучно и утомительно. Визит же графа Бахметьева вносил хоть какое-нибудь разнообразие в череду унылых дней служителя правопорядка. Выяснив, что графа интересует личность Тоцкого, пристав охотно сообщил адрес конторы поверенного, но поинтересоваться причинами, побудившими его сиятельство искать встречи с Парфёном Игнатьевичем, не осмелился.

Дом поверенного Бахметьев, следуя полученным указаниям, разыскал довольно легко. Парфён Игнатьевич был в своей конторе, что располагалась на первом этаже дома, где он и проживал. В момент прихода Бахметьева у него был посетитель, о чём графу сообщил помощник адвоката и попросил обождать в своего рода приёмной, представлявшей собой узкое помещение, где располагалось несколько стульев довольно потрёпанного вида и стол секретаря. Ожидание затянулось, Бахметьеву даже подумалось о том, что он зря пришёл сюда и понапрасну теряет время, но, наконец, дверь кабинета поверенного открылась, и из комнаты вышла женщина в траурном одеянии, промокая покрасневшие от слез глаза.

— Этим вы ничего не добьётесь, сударыня, — прозвучал ей в спину визгливый голос адвоката. — Закон для всех одинаков.

Поднявшись со стула, Бахметьев ступил на порог кабинета. В человеке, привставшем из-за стола, и разразившемся гневной тирадой вслед посетительнице, Георгий Алексеевич с удивлением узнал вчерашнего толстяка с постоялого двора.

Едва только глянув на визитёра, Тоцкий побледнел и схватился рукой за галстук, пытаясь ослабить душивший узел.

— Ваше сиятельство… — едва слышно пробормотал он и как подкошенный рухнул в кресло.

— Мы знакомы? — удивлённо вздёрнул бровь Бахметьев.

— Нет! Конечно же, нет, — суетливо принялся оправлять лацканы сюртука поверенный. — Но городишко у нас маленький, — нервно усмехнулся он. — Слухи быстро распространяются.

— Присесть позволите? — иронично осведомился Бахметьев.

— Присаживайтесь, ваше сиятельство, — кивнул Тоцкий, достал из кармана платок и промокнул испарину, выступившую на лбу. — Чем могу служить? — поинтересовался он, вцепившись обеими руками в карандаш, дабы скрыть мелкое подрагивание толстых коротких пальцев.

— Мне стало известно, что вы какое-то время принимали участие в жизни одной девицы из вашего городка, — не отводя пристального взгляда от бегающих глаз адвоката, начал Бахметьев.

— Ну, знаете ли, девиц в нашем городе немало, — хохотнул Тоцкий.

— Меня интересует только одна: mademoiselle Воробьёва, — сухо отозвался Георгий Алексеевич, не приняв шутливого тона Тоцкого.

— Могу я спросить: с какой целью вы ею интересуетесь? — опустил глаза в стол Парфён Игнатьевич.

— Это сугубо личное дело, — откидываясь на спинку стула, ответил Бахметьев.

— Mademoiselle Воробьёва какое-то время была моей подопечной, — тихо забубнил Тоцкий. — После смерти её маменьки мне удалось найти место гувернантки, и она уехала из Никольска. Это все что мне известно, — засопел адвокат.

Поверенный явно лгал, его выдавал бегающий взгляд, нервно подрагивающие руки, но Бахметьеву было сложно уличить его в том, потому как сам он ничего толком не знал. Ничего у него не было кроме пересказанной одной старушкой сплетни.

— Что ж благодарю, — поднялся он со стула. — Скажите, Парфён Игнатьевич, как давно вы с Петром Родионовичем знакомы?

Тоцкий поперхнулся и, откашлявшись, взглянул на своего посетителя.

— Не имею чести знать сего господина, — выдавил он.

— Странно, мне показалось, что вчера вы ужинали вместе, — пожал плечами Бахметьев. — Но коли ошибся, прошу прощения.

— Ничего, ваше сиятельство, с кем не бывает, — выдохнул Тоцкий.

Едва граф ушёл из его конторы, Парфён Игнатьевич написал короткую записку Караулову с просьбой о встрече и отослал своего секретаря отнести её адресату. Георгий Алексеевич не стал задерживаться около конторы поверенного и поспешил на постоялый двор, где он остановился. Переодевшись в одежду своего денщика, граф Бахметьев вернулся к дому Тоцкого. Ему не пришлось долго томиться в ожидании. Не прошло и часа, как к крыльцу подкатили сани. Караулов выбрался из них, отряхнул снег с воротника шубы, огляделся и шагнул на крыльцо.