Впрочем, где находится Пётр Родионович, Бахметьеву было известно, а то, что самочувствие княгини ухудшилось, так в этом не было ничего удивительного. Георгий Алексеевич уже спустился с крыльца и собирался садиться в сани, как на память ему пришла встреча с княгиней Уваровой в Летнем Саду. Вера тогда не пожелала делиться с ним подробностями разговора, но ему показалось, что она была расстроена, как впрочем, и сама княгиня. Он словно бы воочию вновь увидел дрожащие губы пожилой дамы, и кажется, даже слезу во взгляде.

— Постой-ка! — окликнул он дворецкого, намеревавшегося закрыть двери.

Перешагивая через ступеньку, Бахметьев вновь поднялся на крыльцо.

— А барышня, барышня сюда не приезжала? Белокурая такая, голубоглазая? — заглядывая в лицо слуге, выспрашивал он.

— Не было барышни никакой. Ей Богу, барин. Да и откуда здесь барышням взяться, — отвёл он глаза в сторону.

— Не было, говоришь, — вздохнул Бахметьев.

— Вот вам крест, — перекрестился правой рукой дворецкий, спрятав левую за спину.

— Ну не было, так не было, — понуро развернулся граф и побрёл к ожидающим его саням.

Последняя ниточка, связывающая его с Верой, оборвалась. Где искать? У кого спросить?

— В Петербург, — забравшись в сани, буркнул Бахметьев, поплотнее запахнув меховую полость.

Особняк Епифановых по столичным меркам был невелик, и располагался довольно далеко от Дворцовой площади, в самом конце Пироговской набережной. Олеся скучала в музыкальном салоне, окна которого выходили на замёрзшую во льду реку. Наталья тихонько перебирала струны гитары, разучивая новую мелодию, и изредка поглядывала на сестру, погруженную в меланхолию.

Минул месяц с ужасных событий, стоивших жизни князю Уваровых. Правила хорошего тона не позволяли близким родственникам покойного принимать участия во всех увеселениях сезона. В прошлую седмицу девицы Епифановы вместе с генеральшей посетили литературный вечер у княгини Одоевской. Стареющая светская красавица окружала себя чересчур молодыми поклонниками, людьми искусства всякого рода, как то начинающие литераторы или художники.

По признанию самой Олеси она едва не умерла от скуки в тот вечер. Mademoiselle Епифанова строила весьма грандиозные планы на нынешний светский сезон, но из-за смерти дядюшки все они пошли прахом. Несомненно, её одиночество и вынужденное заточение могло бы скрасить общение с женихом, но граф Бахметьев, увы, даже не отвечал на её письма. Однажды она уже писала его матери, жалуясь на невнимание к ней наречённого, но прибегать во второй раз к тому же самому не стала. Графине она писала о жизни в столице, о тех немногочисленных раутах, куда удавалось попасть, не нарушая приличий, которые надобно было соблюдать в связи с трауром по князю Уварову, но ни словом не обмолвилась о том, что Георгий Алексеевич попросту её игнорирует.

Тоскливо выводя тонким пальчиком на стекле его инициалы, Олеся горестно вздыхала. Под окнами остановилась тройка и привлекла её внимание. Разглядев того, кто пожаловал с визитом, mademoiselle Епифанова оживилась.

— Никак его сиятельство, — усмехнулась Натали, обратив внимание на нервозность сестры и лихорадочные попытки привести себя в порядок перед большим зеркалом.

— Он самый, — весело сверкнула глазами Олеся.

— Я бы на твоём месте не спешила выказывать радости по сему поводу, — ядовито заметила Наталья, — а не то станет слишком очевидно, что причиной твоей меланхолии являлось именно его отсутствие.

— Надеюсь, у него есть оправдание тому, — поспешила вниз в гостиную Олеся. — А ты разве не спустишься?

Натали пожала округлым плечиком:

— Не хочется.

Пробежав верхний пролёт лестницы, Олеся замерла на площадке и перевела дыхание. Придав себе чинный благопристойный вид, девушка неспешно спустилась и неторопливо вошла в распахнутые двери красной гостиной.

— А вот и Олеся, — обрадованно возвестила Татьяна Михайловна, улыбаясь дорогому гостю.

— Mademoiselle, счастлив видеть вас, — склонился над её рукой Бахметьев.

— Что-то вы долго не навещали нас ваше сиятельство, — попеняла ему Олеся, позабыв о данном самой себе обещании не выказывать графу того, как сильно она скучала без его общества.

— Вынужден был оставить столицу по делам службы, — отозвался Бахметьев.

Упрёк, прозвучавший в словах невесты был совершенно справедлив, но Георгий не почувствовал себя виноватым, как то должно было быть, испытывай он к ней хоть малую толику чувства.

— Далеко уезжали? — поинтересовалась она изо всех сил, стараясь показать, насколько ей интересно все, что с ним связано.

— В Пятигорск, — не моргнув глазом солгал Бахметьев, вспомнив об инспекции, что должен был осуществлять в пехотном полку вместо Вершинина.

— О, — протянула Олеся. — Тогда вы быстро обернулись, Георгий Алексеевич.

— Желание видеть вас, несло меня, словно на крыльях, — отозвался Бахметьев в своей обычной манере записного повесы, привыкшего говорить дамам то, что они желали бы услышать.

Олеся зарделась от удовольствия.

— Без вас было невыносимо скучно. Из-за смерти дядюшки мы почти не выезжаем, — вздохнула она.