Одна часть зеков в сопках искала радиоактивную руду, для нарождающейся советской атомной отрасли. Вгрызались они, как черви, в нутро этих сопок. Привозили отовсюду образцы этой руды. Другая часть заключенных занималась лесоповалом.

Караваева, как человека начитанного и «разбирающегося в химии», назначили начальником отдела технического контроля — ОТК радиоактивных ископаемых — прежний скоропостижно помер от лучевой болезни. В небольшой комнате работали человек восемь, а то когда как. Они разбивали молотками образцы руды. Задача начальника ОТК состояла в том, чтобы измерять содержание радиоактивных элементов нехитрым прибором. Ходи промеж работающих и измеряй. Где уровень повышен, те куски с указанием даты и места выработки следовало складывать на особый стол. Когда он заполнялся доверху, куски руды складывали в угол.

В небольшой комнатке пыль стояла столбом — долбили молотками сразу несколько человек. Неяркий солнечный свет низкого северного солнца проникал в окно и струями пронзал кружащиеся в воздухе частицы земли и руды. Самое пакостное, что пыль эта была радиоактивная. Работники держались недолго — несколько месяцев, потом появлялась лучевая болезнь. Начальник ОТК от них обычно не отставал.

Караваев, наглотавшись пыли за день вместе со всеми, по ночам, закрывшись с головой одеялом, дышал — подносил к носу пузырек с ингалятором, им же изготовленным из местных трав. После интенсивной дыхательной гимнастики к гортани подкатывал комок слизи с чужеродными частицами, попавшими в горло и бронхи за день. И только выплюнув этот комок, Караваев засыпал, отнимая таким образом ото сна часа два. И так каждый день в течение полутора лет. Сменилось не одно «поколение» работников, а прежний начальник ОТК все не менялся. Это показалось подозрительным начальнику лагеря. Он вызвал как-то Караваева и затеял с ним откровенный разговор о целительных практиках. Разговор этот был далеко не праздный — у начальника была астма. «Поможешь — так и быть, сделаю тебе послабление: переведу на другую работу».

Караваев помог. Он обязал начальника дышать растертым в мелкий порошок мелом. «Будет кашель, будет неприятно, но поможет; дышите каждое утро минут по двадцать».

И в самом деле помогло. Начальник сдержал слово и перевел Караваева с «ответственного участка» на общие работы.

Лесоповал был небольшим послаблением, но все же это лучше, чем радиоактивную пыль глотать. Заключенных с утра пораньше отводили на делянку. Целый день в жару и холод они валили деревья. Одна бригада валит, другая сучья рубит, третья бревна оттаскивает. Работа хотя и не «пыльная», но требует больших энергетических затрат и физического напряжения. Кормили же зеков по-свински плохо. И в том была вина не столько лагерного начальства, сколько это проистекало от неудобного расположения лагеря. Капусту квасили сами в ямах, но она уже давно сгнила и разложилась. Заключенных кормили этой гнилью в качестве гарнира. В качестве мяса шли гнилые и разложившиеся акульи плавники. И то, и другое невозможно было есть, но зеки ели. Караваев зажимал нос — запах от еды шел ядреный, и быстро-быстро всовывал в себя содержимое тарелки. Если не вытошнит, то все в порядке.

По ночам в лагере заключенные ловили самодельными ловушками отощавших крыс и умудрялись их как-то пронести на делянку, где жарили на огне костра, когда не было поблизости конвоиров, либо пекли, как картошку, зарывая в угли…

Однако об этой инициативе «граждан» стало известно лагерному начальству. «Кто ел крыс?» — сурово вопрошал зам по тылу, построив лагерное население вдоль бараков. Стали искать виноватых.

— Мы боролись за гигиену быта в соответствии с указаниями товарища Сталина, — посмел подать голос один бригадир.

— А? За гигиену? — такой поворот дела явно застал начальника врасплох. — Ну, это другое дело!

Как-то в лагерь по какому-то неведомому стечению обстоятельств пришли два вагона с морожеными апельсинами. Заключенные ели эти апельсины вместе с кожурой и, как ни странно, приободрились. Караваев быстро отыскал тому рациональное объяснение. Апельсины на морозе теряют кислоту и становятся сладкими на вкус, кроме того, полезные вещества переходят из кожуры в мякоть. «Такими апельсинами лечиться можно!» — подытожил свою мини-лекцию перед заключенными Караваев. Уже будучи в Москве, Караваев иногда ставил купленные в магазине апельсины в морозилку. Затем размораживал их и угощал гостей. Апельсины действительно становились сладкими и вкусными и, что немаловажно — целебными.

«Ты нам, Каравай, не про апельсины рассказывай, которые мы уже давно съели, а резани-ка ты нам романенку какую». Так Караваева заключенные просили рассказать «роман» — страшную или любовную историю на сон грядущий.

Караваев хитро щурился и начинал:

«Вот намерился парень жениться на девице, а та была полька. Полька эта возьми и помри в день свадьбы. Родители невесты, шляхи богатые, не придумали ничего лучше, как мешочек с золотыми — приданым к свадьбе — в гроб положить.

А гроб тот поставили в семейном склепе, под замком. Парень, не будь дурак, думает — пойду как я ночью к своей невесте, да и заберу у нее приданое. Сломал он ночью замок, заходит в склеп, крышку гроба отодвигает. Лежит его невеста будто и не умирала — румяна да бела. Взял парень у изголовья мешок с золотыми. Хотел было крышку гроба на место поставить, как увидал, что на пальцах невесты перстни все золотые. «Чего добру пропадать», — думает. Стал снимать эти перстни. Все снял, а с мизинца самый красивый перстень снять никак не может. «Да что ж такое, зацепился за что?» — поднес он свечу — посмотреть. А невеста его возьми да согни мизинец, медленно так — не отдает, значит, перстень. Тут парень весь испариной покрылся; бежать он хотел — да ноги не идут. Смотрит он на невесту: на лицо ее белое, а оно уж ухмыляется. И как схватит его полька за горло: «Отдай мои злотые!»

«А-а-а, — кряхтят зеки от удовольствия — хорошую «романенку» ты резанул сегодня». — И бредут спать.

И вот уж все заснули. Храп и сдавленный кашель расходятся кругами под низким потолком барака. И вдруг Караваев чувствует, что его кто-то тихонько толкает в бок.

— Да, что?

Это молоденький сельский паренек Сева, попавший за колоски в лагерную тьмутаракань.

— Каравай, скажи, а, Каравай, как звали этого парня и панночку?

— Какого парня, какую панночку?

— Ну, о которых ты рассказывал сегодня. Забыл, что ли?