– И, я думаю, вы понимаете, господин Ларионэль, что невеста Его Высочества должна выглядеть лучше всех.

– Безусловно, - кивнул он.

– Поэтому я даю вам полную свободу действий. И когда будете творить свои шедевры, не думайте о деньгах. Мой жених сказал, что я могу тратить на свой гардероб столько, сколько захочу. Он все оплатит.

У Ларионэля тут же загорелись глаза. Он только что руки не потер в ожидании пополнения собственных карманов.

– Уверяю вас, госпожа Ириэн, вы останетесь довольны.

– Не сомневаюсь.

Эльф долго снимал с меня мерки. Несколько раз начинал заново. Когда мое терпение уже было на исходе, мужчина, наконец, радостно сообщил мне, что закончил и что первые несколько платьев пришлет уже через три дня. На том мы и распрощались. Я снова осталась одна.

Обедать решила в комнате. Зачем ходить туда-сюда, если все равно не дадут сделать лишнего шага? После сытной и довольно вкусной еды я решила прилечь. Заняться было нечем. Где-то через час меня разбудил стук в дверь и Таирин сообщила, что прибыл учитель по этикету, и сопроводила меня в небольшую гостиную на первом этаже. Моим новым преподавателем оказался кругленький мужчина с приличной лысиной и имеющие привычку во время разговора перекатываться с пятки на носок и обратно. И меня это сильно раздражало.

На меня господин Аргернор потратил два часа времени, долго и нудно рассказывая о правила поведения за столом, языке жестов и взглядов. Я держалась из последних, чтобы открыто не зевать.

Сразу же после него прибыл учитель танцев – высокий тощий мужчина с острыми коленями локтями. Звали его Ингиар и оказался он довольно высокомерным и истеричным, на чем свет ругая меня за каждую мою ошибку. К концу занятия мы оба хотели друг друга убить. Я еще долго металась в своей комнате от злости после его ухода.

Когда за окном уже начало темнеть и я расположилась в кресле перед камином, вошел Валин. И, как обычно, без стука. Я даже не стала возмущаться. Горбатого могила исправит.

– Добрый вечер, Ириэн, - произнес ледяной.

– Ты уверен, что он добрый? – недовольно спросила я, бросив на него гневный взгляд.

– А почему нет?

– Зачем мне все эти идиотские занятия по этикету и танцам?

– Я хочу, чтобы моя невеста не ударила на балу в грязь лицом. Кстати, сегодня прислали приглашения от императора Авида.

Я, было, дернулась, но в последний момент смогла совладать со своими эмоциями.

– Что за приглашение? – я постаралась придать своему голосу как можно больше равнодушия, глядя на огонь в камине.

– Через три недели после бала в честь нашей помолвки Авид дает Зимний бал. Так он у вас, кажется, называется.

С каких это пор дядя стал приглашать ледяных на балы?

– И что? – спросила я.

– Я направил ему ответ, что я со своей невестой почту за честь присутствовать на балу.

– Зачем тебе это? – я спокойно посмотрела на дракона.

– Причин несколько. Одна из них – позлить моего дражайшего братца, а вторая – посмотреть, чем мне предстоит владеть.

Я отвернулась, чтобы Валин не заметил слез в моих глазах.

– А сейчас я собираюсь отужинать со своей невестой.

– Я не хочу.

– Я разве задал вопрос, чего ты хочешь? Я констатировал факт. Поэтому идем, дорогая. Я много работал и очень голоден.

Я стиснула зубы, но спорить не стала. Покорно поднялась, положила рука на локоть ледяного и направилась с ним в столовую.

Повар постарался на славу. Стол ломился от всевозможных блюд, вот только мне есть совершенно не хотелось. Чего нельзя было сказать о драконе. Он ел за троих.

– Почему ты ничего не ешь?

– Я не голодна.

– Мы это уже обсуждали, Ириэн.

– Я, правда, не хочу есть, - твердо ответила я, глядя в тарелку, на которой лежал не тронутый мной салат.

Валин тяжело вздохнул, не спеша дожевал и отложил столовые приборы в сторону.

– Ургар, - обратился он к стоящему за его спиной слуге, - ты можешь быть свободен. Мы с моей невестой справимся сами.

Я подняла на него удивленный взгляд. Спустя несколько секунд мы остались вдвоем. Ледяной долго и задумчиво смотрел на меня, после чего поднялся и ленивой походкой подошел ко мне. Я боялась оторвать глаза от стола. Сердце сжалось от страха. А в следующее мгновение Валин одним движением руки смел со стола все и, схватив меня за плечи, усадил на столешницу. Я в ужасе смотрела на него, а ледяной был спокоен и невозмутим. И это спокойствие пугало еще больше.

Дракон медленно наклонился ко мне, уперевшись руками в стол по обе стороны от меня. У меня во рту все пересохло.