— Впусти нас! — потребовала она.

Я открыла дверь и посторонилась, приглашая их войти.

— Ты что творишь? — возмущенно заговорила Гвен, плюхая на стол тяжелый пакет с покупками. — Почему не отвечаешь на сообщения? Ты что, не знаешь, как мы волнуемся?

— Я… я была занята, — запинаясь, объяснила я.

— Игра в прятки — это не выход. Если не хочешь видеть нас, по крайней мере предупреждай, что с тобой все в порядке.

— Извини, я не подумала.

— И напрасно! Ты должна была задуматься хоть на минуту.

Гвен начала выгружать на стол содержимое пакета: молотый кофе, молоко, печенье, хлеб, салат, морковь, бутылку вина, яйца.

— Что это на тебе надето? — заметила Мэри. — Костюм Грега?

— Да, — коротко откликнулась я.

— Шикарно выглядишь. — Эти слова прозвучали как обвинение. Очевидно, мне следовало носить траур и выплакать глаза от горя. — Правда, шикарно, Гвен?

— М-да. И где ты была в таком виде?

— Пыталась кое-что выяснить.

Гвен фыркнула.

— А ты решила финансовые проблемы, съездила в банк и к своему адвокату, навестила родителей, как обещала?

— Еще нет. Скоро соберусь.

— Что это ты все выясняешь?

— Я… да так, всякие мелочи. — Ответ прозвучал настолько жалко, что я покраснела.

— Элли, что ты затеяла? — напрямик спросила Гвен.

— Ничего особенного. — Я невольно отвела взгляд.

Внезапно зазвонил телефон, и я замерла. Но тут же поняла, что мне звонят по стационарному номеру, мы в молчании дождались, когда включится автоответчик. Послышался голос Джо:

— Элли! Элли, детка, это я. Возьми трубку. — После паузы он снова позвал меня по имени и отключился.

— Видишь? Еще один не на шутку обеспокоенный друг.

Минуту я колебалась, решая, не выложить ли разом всю правду. Но тогда мне придется рассказать про все свои обманы.

— Извините, — попросила я, — честное слово, я обо всем сожалею. Я понимаю, что вела себя некрасиво. Но объяснить, в чем дело, не могу. Все равно у меня ничего не вышло.

— Для того мы и пришли, чтобы помочь тебе, — напомнила Гвен. — И ты это знаешь. Не надо больше запираться от нас.

— Раз уж все мы здесь, может, я заварю чаю? — предложила Мэри. — А потом куда-нибудь сходим. Сегодня вечером за Робином присматривает Эрик, так что я свободна. Что скажешь? Кино и ужин только втроем, как раньше!

Я обессилела, перенервничала, мое сердце прыгало в груди, но гости смотрели на меня с такой тревогой, что я сказала:

— Это было бы замечательно.

Домой я вернулась вскоре после полуночи и сразу проверила новый телефон. Сообщений на него никто не присылал, зато был один пропущенный звонок. Я взяла мобильник. Мне казалось, я держу в руке бомбу, которая может взорваться в любой момент. Ложась спать, я перенесла телефон на тумбочку и вдруг поняла, что буквально излучаю возбуждение и страх, а когда наконец уснула, то спала лишь урывками.

Фрэнсис расцеловала меня в обе щеки.

— Как хорошо, что вы пришли! Через час мне убегать, и раньше середины дня я не вернусь. Вы не могли бы просмотреть новый буклет? Сегодня мне отдавать его в типографию, а там сплошные ошибки.

— Хорошо, но что скажет Бет?

— Если хотите, можете показать буклет и ей, но толку от нее не будет. Она изучала в университете организацию мероприятий, а это значит, что читать и писать она почти не умеет.

— Ясно. Сделаю, что смогу.

От Фрэнсис исходило лихорадочное возбуждение, она не могла усидеть на месте, то снимала, то снова надевала очки.

— С вами все в порядке? — спросила я. — По-моему, вы переволновались.

— Скорее всего. Странные времена. Хорошо, что вы рядом, Гвен. Не так-то много у меня подруг, с которыми можно поговорить.

Я услышала, что она причисляет меня к подругам, и мне вновь стало совестно.

— Послушайте, мне обязательно надо кое о чем поговорить, — продолжала она. — Иначе угрызения совести и отвращение к самой себе будут и дальше разъедать меня изнутри и отравлять мне жизнь. Мне нужно исповедаться.

Что мне оставалось? Только кратким кивком дать понять, что я готова слушать продолжение.

— Вы всегда верны тем, с кем поддерживаете отношения? — начала она с вопроса.

— Да, — ответила я чистую правду.

— Должно быть, приятно сознавать это.

Несколько секунд она смотрела на меня в упор, потом отвела глаза. Продолжая говорить, она устремила неподвижный взгляд в точку на расстоянии нескольких дюймов от меня.

— Мы с Дэвидом… ну, вы же видели нас вместе. Ничего хорошего. И так продолжается уже некоторое время. Сначала он был занят, я тоже была занята. Мало-помалу мы отдалились. И я даже не заметила, как осталась в одиночестве. Слишком постепенно все это произошло. Однажды я вдруг поняла, что я несчастна. Как будто моя собственная жизнь разваливалась на глазах, а я ничего не могла изменить. А потом… Я встретила одного человека. Совершенно особенного. Благодаря ему я вновь научилась ценить себя. Словно он понял, кто я, разглядел нечто ценное под маской, которую я уже привыкла носить. Но ничего хорошего из этого не вышло. И не только потому, что я замужем, а по причине, из-за которой я и не думала волноваться. До меня у него была связь с Миленой.