– Думаю… – еле слышно выдавила Алтея и торопливо прочистила горло. – Думаю, мне стоит навестить сестру.

Кларк удивленно приподнял бровь:

– Делай как знаешь, но я бы предпочел, чтобы ты сперва дождалась моего возвращения.

Когда он наконец-то вернулся домой, то сразу же протянул ей ключи от своего внедорожника.

– Я, конечно, знаю, что у тебя есть машина, но мне было бы спокойнее, если бы ты сегодня поехала на моей.

Озадаченно посмотрев на протянутые ключи, Алтея перевела взгляд на Кларка, в очередной раз невольно залюбовавшись янтарными глазами. А если еще вспомнить, как он добр, умен и отзывчив…

Так именно поэтому-то ей и нужно срочно увидеться с Мисси. Сестра наверняка сможет посоветовать ей что-нибудь дельное.

– Спасибо.

Ухватив ее за плечо, Кларк слегка нагнулся и легонько поцеловал ее в губы.

– Хорошего тебе вечера.

Улыбнувшись, Алтея на негнущихся ногах пошла к машине, чувствуя, как сердце пытается выпрыгнуть из груди. Неужели впервые в жизни она понравилась нормальному мужчине? Мужчине, который сможет подарить ей настоящий дом. Счастье и праздники. Любовь и безопасность.

За час добравшись до родного Ньюленда, Алтея огромным усилием воли поборола желание зажмуриться и принялась внимательно разглядывать почти неизменившийся город. С детства знакомые магазины, больницы и библиотеки… Такое впечатление, что время навсегда застыло в этом месте.

Глубоко вздохнув, Алтея остановила машину. Так странно. Вот она совсем рядом с закусочной отца, но почему-то почти не чувствует страха. А ведь раньше ей казалось, что стоит вновь очутиться в этом месте, как она умрет от ужаса.

Ладно, пора уже окончательно успокоиться и прийти в себя. В конце концов если она сама не полезет в закусочную, то и с отцом не встретится.

Оглядевшись по сторонам, она заметила пекарню Мисси с гордо красовавшейся над входом вывеской с огромными кексами. Какая же все-таки она молодец!

Сестра не только вырвалась из годами мучавшего их кошмара, но и смогла начать новую жизнь. Вышла замуж за отличного парня, завела собственное дело и родила трех очаровательных малышей.

Припарковав машину, Алтея еще раз с гордостью оглядела детище сестры.

– Впечатляет, не правда ли?

Вздрогнув, она обернулась и сразу же увидела отца. Прошедшие годы оставили на нем заметный отпечаток, но даже они не смогли стереть с его лица уверенность в собственном превосходстве над всем миром, которого Алтея всегда так боялась.

– Малышка Мисси выросла и готова покорить весь город.

Облизнув внезапно пересохшие губы, Алтея отвела взгляд, прикидывая, как бы побыстрее сбежать.

– Неплохой внедорожник.

– Он принадлежит моему начальнику, – выдавила она, боясь, что он может что-то неправильно понять.

– А чем ты теперь занимаешься?

Все инстинкты кричали ей немедленно спасаться бегством, но в этом-то все и дело. От отца никогда нельзя было убежать и спрятаться.

– Я учительница, – выдавила она еле слышно.

– Хм, до сестры тебе еще далеко.

После этого замечания Алтея вдруг перестала бояться. В конце концов, она вообще не обязана с ним разговаривать. Развернувшись, она пошла к машине.

– До сих пор не готова потратить на старика и минуты? Алтея уселась за руль.

Покачав головой, отец пнул снег и помахал ей на прощание рукой.

С трудом сосредоточившись на дороге, она трясущимися руками повела машину к бабушкиному дому. Тому дому, где сейчас жили Вэйт и Мисси.

Всю дорогу борясь со слезами, Алтея наконец-то припарковала внедорожник и разрыдалась. Ну зачем ей понадобилось с головой окунаться в прошлое? Бесконечный страх, в слезах молящая о пощаде мать, Мисси, читавшая ей в шкафу сказки и обещавшая, что все еще будет хорошо…

А ведь у сестры же действительно все наладилось.

Как и у нее самой. Главное – не возвращаться в Ньюленд.

Утерев слезы, Алтея тихо развернула машину.

В отличие от нее Мисси всегда была сильной. Сама же Алтея так и не сумела побороть страх, так что сестринские советы ей теперь не нужны.

Она и так знает, что не готова к тому, что предлагает ей Кларк.

Ничего не понимая, Кларк смотрел, как Алтея снимает пальто. Почему у нее глаза заплаканы? Она же должна была вернуться счастливой и довольной.