Может, до любви они, конечно, еще и не дошли, но они искренне уважают и ценят друг друга, а это уже немало. Но как же ей хочется стать частью настоящей семьи…

И для этого нужно преодолеть свой страх.

Добравшись до места, они сели за тот же столик и почти целый час неспешно болтали об уроках Джека, пока сперва ждали заказ, а потом наслаждались ароматной пиццей и газировкой. Люди приходили и уходили, а они сидели, и Алтея старательно впитывала в себя каждое мгновение.

Нормальная жизнь. Семья.

Пусть для многих все это в порядки вещей, но только не для нее.

Когда они наконец вышли из пиццерии, Алтея решила еще немного продлить нежданный праздник.

– По-моему, заколка отлично подходит Тиган, но, если бы мы купили ей всяких резинок, я могла бы заплетать ей косички.

Тиган громко вздохнула, и Кларк пристально посмотрел на сидевшую у него на руках малышку:

– Хочешь, чтобы мы купили тебе всяких резинок и заколок?

Она кивнула.

– Сегодня уже почти все закрыто. Но если Алтея не против, вы можете завтра сюда вернуться и подобрать что-нибудь для тебя.

Алтея замерла. Неужели он действительно готов отпустить их одних в город? Неужели он так быстро смог избавиться от своих страхов? Но раз у него все получилось, так, может, и она в состоянии с собой справиться и перестать бояться отношений?

– Аптека еще открыта.

Кларк с Алтеей посмотрели на Джека.

– И что?

– Ну, там же тоже продают всякую девчоночью ерунду.

Кларк вопросительно глянул на Алтею.

– Он прав, в аптеках всегда продают косметику, заколки и резинки.

Вот и замечательно! Если они прямо сейчас пойдут выбирать заколки, эта поездка растянется еще немного, и у нее появится пара лишних минут, чтобы свыкнуться с мыслью, что она подходит и этому мужчине, и этим детям. Что они поняли ее и приняли в свою жизнь.

Алтея придержала дверь для все еще державшего на руках дочку Кларка, и он задумчиво огляделся по сторонам.

– Кроме заколок, нам еще что-нибудь нужно? – спросил он.

– Можешь взять себе мыло или шампунь.

Кларк удивленно покачал головой:

– Знаешь, я так давно никуда не заходил, кроме супермаркета, что уже даже забыл, сколько всего можно найти в городе.

Звякнул колокольчик на двери, предупреждая о новом покупателе, и Кларк с улыбкой обернулся. Но стоило ему увидеть вошедшего, как его улыбка сразу же увяла, а сам он буквально заледенел.

Ничего не понимая, Алтея разглядывала высокого темноволосого мужчину.

– Привет, Кларк.

– Брис.

Брис? Неужели это тот самый Брис?

Опасно прищурившись, Кларк покрепче прижал к себе дочку.

Желая, чтобы все видели красную заколку в темных волосах, Тиган стянула шапку. И ее волосы были точь-в-точь того же оттенка, что и волосы Бриса. Да и глаза у нее были такими же темно-карими, как и у Бриса, а не янтарными, как у Кларка.

Алтея едва не застонала.

Теперь понятно, почему Кларк так переживал.

Мужчины молчали, и Алтея буквально чувствовала, как все вокруг покрывается корочкой льда.

– Мы зашли за парочкой мелочей. – Положив руку Джеку на плечо, она притянула парня к себе поближе. – И нам уже пора.

– А я зашел взять таблетки для матери.

Не зная, что еще сказать, Алтея кивнула.

– Приятно было познакомиться. – С этими словами она незаметно подтолкнула детей и Кларка к выходу.

Они молча вернулись домой, где Кларк сразу же пошел к себе в кабинет, а Алтея занялась детьми. К шести она разогрела остатки вчерашнего ужина, но Кларк сказал, что не голоден, и спустился лишь в восемь, чтобы помочь уложить Тиган.

Искупав дочку, Кларк нарядил ее в розовую пижаму и снова прочитал сказку, в которой крольчонок теряется в лесу, но в конце концов его находит папа-кролик и говорит, что малыш всегда может на него рассчитывать. И счастливая Тиган свернулась под одеялом калачиком, зная, что тоже всегда может рассчитывать на отца.

Как обычно, подоткнув одеяло, Кларк поцеловал дочку в лоб и прошептал:

– Не волнуйся, с тобой больше никогда ничего плохого не случится. Ты всегда можешь на меня положиться.

Алтея невольно улыбнулась. Любимая сказка Тиган успокоила не только саму малышку, но и ее отца.

Направляясь к двери, Кларк поднял со стола дочкину расческу.

– Этих волос хватит для анализа, – сказал он уже в коридоре.

– Я думала, ты уже давно сдал материалы.

Кларк покачал головой: