– Не надо.

Вновь ухватив ее за руку, Кларк попытался заглянуть ей в глаза, но она снова отстранилась.

– Ладно, хватит. Игры окончены, давай говорить начистоту. Ты нравишься мне, а я – тебе, так почему ты меня отталкиваешь?

Алтея молча смотрела себе под ноги.

– Знаешь, до поездки к сестре ты была куда сговорчивей. – Кларк нахмурился. – Но до сестры ты так и не доехала. Что с тобой все-таки случилось?

Она по-прежнему молчала.

– В тебя еще снежок бросить?

– Вообще-то я вела в счете.

– Ну конечно, если бы я захотел, уже с головой зарыл бы тебя в снег. – Подойдя к ней на шаг ближе, Кларк осторожно провел рукой по желтой шапочке и светлым волосам. – Что же все-таки случилось? Расскажи, вдруг я смогу тебе помочь?

Алтея горько усмехнулась:

– Ладно, в конце концов, именно этого отцу и нужно. Чтоб ты меня жалел. Тогда он сможет пожаловаться тебе на жизнь, и ты по доброте душевной одолжишь ему денег. Или он сам начнет тебя шантажировать.

– Подожди, ничего не понимаю. О чем ты вообще говоришь?

– Когда я ездила к Мисси, я увидела ее волшебную пекарню и, не удержавшись, решила рассмотреть ее поближе.

– Это я понял. Сестрой ты гордишься.

– Да все было замечательно. Пока прямо у меня за спиной не объявился отец.

– А дальше?

– А дальше ему понравилась твоя машина. Он сразу понял, что у тебя много денег.

– Это еще не значит, что от меня он что-нибудь получит.

– Просто ты не знаешь моего отца. – Алтея снова усмехнулась. – Алкоголик с жестокими замашками. Если уж он нашел себе жертву, то так просто от нее не отстанет.

– По-твоему, я не в состоянии даже в полицию позвонить?

– И ты действительно вызвал бы полицию?

– А тебя это удивляет? Ты забыла, что говоришь с человеком, который собственных детей три года не пускал в город?

Алтея снова рассмеялась.

– Ты научила меня думать о хорошем и не обращать внимания на всякие сплетни. Только благодаря тебе я перестал страдать и всего бояться, и я просто не могу бросить тебя в тяжелую минуту.

– Дело не только во мне. Говорю тебе, он придет за твоими деньгами.

– Пусть только попробует.

Алтея крепко сжала губы, чувствуя, как ее наполняет уверенность Кларка. В конце концов, отец далеко, так, может, действительно не стоит из-за него переживать?

– И все равно в битве я победила.

Обняв Алтею за плечи, Кларк повел ее к снежным комам, которым еще только предстояло стать настоящим снеговиком.

– Да, но я выиграл войну.

Кларк снова поцеловал ее в губы, и на этот раз Алтея почувствовала, как ее до краев заполняет счастье. Она еще никогда ни с кем по-настоящему не делила свою жизнь, но пришла пора, и она встретила Кларка. И с ним все получилось как-то само собой.

– Давай закончим снеговика, – отрываясь от ее губ, выдохнул Кларк. – Ты только представь, как дети обрадуются.

Чувствуя, как все внутри ее оживает, Алтея кивнула.

Ухватив снежный шар, Кларк с трудом водрузил его на первый.

– Неужели ты всерьез веришь, что сумела бы в одиночку его поднять?

Она покачала головой:

– А я и не собиралась поднимать его в одиночку. – Может, она наконец-то поняла самое главное в жизни? В одиночку вообще нельзя сделать ничего стоящего.

– Как насчет горячего шоколада?

– С удовольствием, но сперва нам нужен еще один шар для снеговика. А еще шляпа, что-нибудь для глаз и ветки в качестве рук.

– Так ты все-таки лепил снеговиков.

– Конечно, а ты в этом сомневалась?

Нет, конечно, просто она впервые вот так запросто что-то делала вдвоем с мужчиной. Раньше у нее никогда ничего подобного не было, и она старательно впитывала каждое мгновение, чтобы навеки запомнить этот день. Алтея еще слишком боялась по-настоящему полюбить, но решила, что сегодня будет принадлежать только им двоим. А сами они будут принадлежать друг другу.

Вечером, прогнав Кларка с кухни, Алтея решила приготовить незабываемый ужин, и ей сразу же вспомнились кулинарные уроки отца. Но на этот раз страха не было. Кларк прав: нельзя вечно бояться. Даже если отец попытается ее шантажировать или натравит на нее полицию, обвинив в угоне машины, она как-нибудь со всем справится. Да и вообще, как только Кларк заплатит ей за обучение Джека, она сама пойдет к отцу, выпишет ему чек и заставит подписать бумагу, что она с ним полностью расплатилась.

Алтея улыбнулась. Как просто рассуждать здраво, когда рядом с тобой есть здравомыслящий человек!