– Для этого я был слишком занят. Слишком счастлив. Алтея сглотнула.

– А образец ДНК Бриса ты где возьмешь?

– А он мне и не нужен. Я не собираюсь проверять, его ли она. Я хочу знать, моя ли она.

Кларк все еще не смотрел на нее, и Алтея почувствовала, что между ними начала расти незримая стена отчуждения.

– Но что будет, если она окажется не твоей?

Он лишь плечами пожал и глубоко вдохнул:

– Я не знаю. Но после сегодняшней встречи я просто не могу больше тянуть. Я должен знать правду.

Следующим утром настроение у всех было хуже некуда.

– У Джека сегодня экзамены, – напомнила Алтея, чтобы хоть как-то нарушить гнетущую тишину.

– Отлично. – Кларк старательно изобразил улыбку. – Удачи тебе.

– Можешь во мне не сомневаться, – с уверенностью, какая бывает лишь в двенадцать лет, заявил Джек.

– Точно, – усмехнулся Кларк, но стоило ему только посмотреть на Тиган, как он снова загрустил.

Ну вот почему так? Оступилась умершая уже больше трех лет назад женщина, а мучиться приходится этому хорошему человеку. Такому, о каком она всегда мечтала.

Алтея судорожно сглотнула. А ведь она действительно всю жизнь мечтала о семье, в которой мужчины заботятся о своих детях. Которые защищают и любят свою семью.

Сколько бы у них ни было проблем и как бы тяжело им ни пришлось бороться за право быть вместе, Алтея вдруг окончательно поняла, что любит Кларка. Любит и хочет быть с ним. Несмотря ни на что.

С работы Кларк вернулся таким же грустным и замученным, и Алтея, как могла, старалась подбодрить его за ужином.

– Джек справился со всеми заданиями на двадцать минут раньше положенного времени.

– Здорово.

– И мне кажется, он заслужил награду.

– Награду?

– Предлагаю нарядить елку.

– Для этого еще слишком рано.

– До Рождества уже меньше недели, и нам всем нужно встряхнуться.

Кларк глубоко вздохнул:

– Ладно.

Джек радостно побежал за игрушками, а Кларк с Тиган на руках пошел ему помогать. Сама же Алтея осталась на кухне, где еще долго возилась с тарелками, чтобы дать Бьюмонтам возможность немного побыть наедине друг с другом.

Решив, что и так дала им достаточно времени, Алтея тоже пошла в гостиную, где посреди комнаты сидел Кларк с кучей веток, а за его плечом сосредоточенно хмурился Джек.

– И что дальше?

– Я всегда ненавидел эту елку.

– Ненавидел? – удивленно переспросил Джек.

– Она не просто искусственная, но еще и ужасно старая. Да и вообще, раз уж мы собрались устроить в этом году незабываемое Рождество, то живая елка нам просто необходима.

– Отличная идея, – сразу поддержала его Алтея. – Есть здесь где-нибудь поблизости елочный базар?

– Поблизости тоже есть, но лучший где-то в десятке километров отсюда, так что одевайтесь. Отныне у нас будет новая традиция. Каждый год будем ездить выбирать новую елку.

Неужели она впервые в жизни сможет выбрать настоящую рождественскую елку? Да и Кларку с детьми этот опыт явно пойдет на пользу.

Когда они наконец добрались до места, Кларк отстегнул Тиган от детского кресла и взял ее на руки.

– Мы приехали за елкой, – объявил он, обращаясь к продавцу.

– И правильно сделали. Выбирайте.

Кларк глянул на счастливое лицо малышки.

– Думаю, дети предпочтут сами подобрать нам дерево.

И тут Алтея вдруг поняла, что, собирая искусственную елку, Кларк окончательно уверил себя, что это их последнее Рождество вместе с Тиган, и теперь изо всех сил старается подарить ей по-настоящему незабываемое воспоминание.

Минут десять походив среди зеленых красавиц под тихую музыку и бесконечные пожелания счастливого Рождества, они наконец-то нашли идеальную елку. Достаточно высокую и раскидистую, но при этом вполне способную без проблем разместиться в гостиной.

Довольные и немного уставшие, они вернулись домой, по дороге напевая «Счастливого Рождества и веселого Нового года». Алтея, крепко держа Тиган за руку, наблюдала, как Кларк с Джеком дружно устанавливают дерево. И только тогда она наконец-то почувствовала, что по-настоящему принадлежит этим людям и этому месту. Не просто как учительница или друг, а как настоящий член семьи. Причем в равной мере принадлежит и Кларку, и его детям.

Но вместе с этим чувством пришел и привычный страх. Ладно, пусть сейчас она сознательно шаг за шагом готовит для всех счастливое Рождество. Но что потом? Она же совсем не умеет воспитывать детей!