Встав первой, Алтея испекла блинчики.

– Чем это пахнет? – удивленно спросил Кларк, заходя на кухню.

– Завтраком.

Алтея поклялась, что сделает все возможное, чтобы следующие несколько дней, пока не придут анализы ДНК, Кларк и дети были счастливы.

Усаживаясь на стул, он еще раз принюхался. В это время на кухню как раз вошла сонная Тиган с медведем под мышкой, и он указал дочке на ароматную стопку блинов:

– Ты только полюбуйся.

Девочка радостно улыбнулась.

– Она всегда любила блинчики.

– Тогда ей повезло. – Поставив угощение посреди стола, Алтея посмотрела на Тиган: – Сколько тебе положить? Семь?

Малышка тихонько хихикнула.

На кухню наконец-то спустился и Джек.

– Смотри, что у нас сегодня на завтрак.

– Здорово, блины – это всегда хорошо, – заявил парень, поливая свою порцию сиропом.

– Чем сегодня собираешься заниматься?

– Не знаю, а что ты предлагаешь?

– Ну, с учебой ты пока закончил, так что можешь делать, что захочешь.

– Хочешь сказать, что я могу весь день играть в видеоигры?

– Если хочешь, ты неплохо поработал и заслуживаешь награду. Можешь считать, что у тебя каникулы.

– Круто! – Джек вскочил со стула. – Тогда я Оуэну позвоню, спрошу, сможет ли он сегодня поиграть со мной онлайн в «Мир меча и магии».

– Сперва доешь.

Пока дети заканчивали завтракать, Алтея пошла проводить Кларка до двери, думая, что он захочет дать ей какие-либо указания, но вместо этого он лишь притянул ее к себе и нежно поцеловал, а затем спросил:

– Купить что-нибудь на ужин?

Не в силах ничего вымолвить от удивления, она лишь молча покачала головой.

– Тогда до вечера.

С этими словами он ушел, а она так и осталась стоять перед закрытой дверью.

Неужели она наконец-то нашла свое счастье?

Пару часов спустя, когда Джек уже с головой ушел в компьютер, Тиган старательно трудилась над раскрасками, а Алтея штудировала кулинарную книгу, выискивая, что бы приготовить на ужин, раздался звонок в дверь.

– Счастливых вам праздников, – машинально выдала Алтея, открывая дверь.

– И тебе того же, малышка.

Отец.

Чувствуя, как все внутри леденеет, Алтея мысленно взмолилась, чтобы дети так и остались сидеть в гостиной.

– Уходи.

– А я еще никуда не зашел, чтобы уходить. Торчу на пороге. – Он широко улыбнулся. – Разве так нужно встречать родного отца?

– Ты никогда не был мне отцом.

– Ну, извини, я старался как мог.

Алтея с изумлением на него уставилась:

– У тебя было успешное дело, красавица жена и две дочки, что батрачили на тебя целыми днями. А в благодарность за работу ты нас нещадно избивал. Ты мне не отец, ты самый настоящий преступник.

– Забавно слышать это от человека, угнавшего машину у собственного отца.

Мгновенно узнав этот голос, Алтея напряглась. Перед тем как ударить, он всегда говорил именно так.

– Собственно, именно поэтому я и приехал. Хочу, чтобы ты за нее заплатила. Причем не сколько она стоит сейчас, а столько, сколько она стоила тогда.

– Ты никогда не платил нам за работу в закусочной. – Алтея вздернула подбородок. – Так что предлагаю считать, что я ее взяла в счет оплаты труда. Мы в расчете.

– Боюсь, что в полиции с тобой могут не согласиться. Я зашел туда по дороге, и мне сказали, что я вправе рассчитывать на компенсацию. Если, конечно, ты не хочешь оказаться за решеткой.

С замершим сердцем Алтея невольно отступила на шаг назад. Она уже и сама поняла, что должна с ним рассчитаться, но она просто не могла себе этого позволить. Да и бумаги оформить она так и не успела, так что у нее нет гарантии, что он не заявится спустя пару месяцев за новой суммой.

– У меня нет денег.

Отец задумчиво огляделся по сторонам.

– Зато они явно есть у твоего парня.

– Он мне не парень. Я учительница его сына.

– Как скажешь. Только что-то мне подсказывает, что платят тебе здесь больше, чем в школе. Ладно, уж так и быть, я немного подожду. Вернусь после праздников.

Трясущейся рукой Алтея захлопнула дверь.

Вот именно поэтому у нее и не может быть никаких нормальных отношений.

Ведь, с кем бы она ни сблизилась, они обязательно станут жертвой ее отца.