Я держал курс на юг, не зная, куда, собственно, лечу. Какая разница? Мой разум был занят другими проблемами. Руки вели самолет сами. Только рев мотора, голубое небо с облаками и море…

Но, похоже, и это не было панацеей от тревожащих мыслей.

— Я понял, — сказал я после того, как Эльза закончила свою сагу о наших ночных приключениях. — Так значит… — Проклятье, как трудно это произнести. Джуль из Бинча прокашлялся. — Ты меня любишь?

— Да.

— Но… Так не бывает. Мы виделись только у меня дома. Всего ничего, а потом еще скандал со Снифити…

— Ничего ты не знаешь, — ответила Эльза. Теперь она была холодна, словно северный ветер. — Бывает, Джуль. Видимо, на взаимность я рассчитывать не могу. Ответь!

— Я не знаю. Слишком быстро для меня. Да и потом… Не кажется ли тебе, что это ненормально. Помнишь, о чем я тебя спрашивал, какой вопрос задавал? Кто ты? Я хотел знать, но ты не посчитала нужным ответить. Ну ладно, я понимаю, в Отряде сплошные инкогнито, половина всего, что они сообщили Старому Ворчуну — неправда, и меня не очень волнует их настоящее прошлое. Но, Эльза, ты совсем другое дело.

— Почему?

— Ты мне понравилась. Тебе известно, какой эффект производит твое появление на людях. И я не был исключением, который думал, что влюбился с первого взгляда…

— Много слов, — заметила девушка. — Все-таки — почему?..

Я почти достиг облаков. «Бабенка» кувыркнулась и штопором пошла вниз. Я вцепился в штурвал. Будь что будет. Поверхность моря приближалась, шли минуты. Моя скорость становилась все больше.

Может быть, не делать ничего, врубиться в воду на пятистах километрах в час? И чтобы никто не узнал, где я был и где принял последнее решение?

Воспоминания давались тяжело. Я и не предполагал, что будет так, чем закончится недоразумение, случившееся в «Меблированных комнатах Мадам Арафель»…

— Я не знаю, — сказал я. — Но мне важно было знать… Не только потому, что я твой командир…

Эльза пожала плечами. Сейчас она не играла.

— Джуль, так мы ничего не добьемся.

Она сняла обручальное кольцо и положила его на столик, рядом с документом, который удостоверяет, что такие-то и такие-то вступают в брак по обоюдному согласию. Бумага была вся сплошь гербовая. Мне было страшно даже взять ее в руки. Трус я, больше никто!

Меня охватил стыд. Я отвернулся, залившись краской. Кольцо жгло мне палец.

— Бумагу я аннулирую сегодня же, — сказала Эльза…

Я дернул штурвал на себя, стискивая зубы. В голове у меня помутилось. Ускорение чуть не сплющило меня, глаза заволокло слезой.

Истребитель вышел из пике, завывая на высокой ноте. Удивляюсь, почему «Бабенка» не развалилась на части от такой перегрузки. Слишком резким был маневр…

Как только принесли одежду, Эльза занялась моим синяком. Сказала, что мазь быстро всосется, а чары сделают свое дело. После этого мы не разговаривали…

Что мне было делать? Я не мог остаться, а Эльза не пожелала последовать за мной. Между нами пробежала черная кошка, как говорят в романах. Отстранившись от меня, Эльза стала далекой и прекрасной, словно звезда. Я мог лишь любоваться со стороны. Но до сих пор из меня не выветрились ощущения ее тела, ее запах… Что прикажете делать с этим?

Эта ночь перетряхнула во мне все. Прежний Джуль перестал существовать. Это единственная правда.

Я врезал рукой по приборной доске. Такого кретина, как я, еще поискать! Что же это творится? Я отверг женщину, о которой мечтал всю жизнь, о которой думал, даже находясь рядом со Снифити. Я не смог оценить подарка, преподнесенного судьбой, и еще смею в чем-то обвинять ее, не побоявшуюся сделать правильный шаг. Надо быть воистину обделенным всякой совестью, чтобы поступать таким образом!

Вот теперь мне придется начинать все сызнова. Издали. Без всякой надежды на лучший исход. Простит ли Эльза меня? Сомневаюсь.

Опустившись к самой воде, я набрал максимальную скорость, мечтая налететь на какой-нибудь риф. Но гладь моря была, как назло, однообразно-спокойной.

— Джуль!!!

Я был пристегнут, и, тем не менее, подпрыгнул, чуть не брякнувшись макушкой о прозрачную крышку кабины. Ну чего ж всегда вопить, словно случилась вселенская катастрофа?

Огр в своем духе решил преподать мне урок.

— Где тебя носит, хотел бы я знать!

Я поморщился. Мало того, что Ворчун вознамерился поупражняться в вокале, так еще и помехи. Они придавали его голосу совершенно кошмарное звучание.

— Так, решил полетать, провериться, — ответил я.

— Проветриться? После вчерашнего? — рявкнул зеленый старикан. — Мне здесь только что нажаловались. Ты опять нарушил все правила!

— Это вы про мой стремительный отлет?

— Надеюсь, ты не нарочно испытываешь мое терпение, Джуль!

— Нет.