Ну ты и придурок, Джуль. Зачем сочинять-то?

— Ну вот, я решил полететь один.

Хорошо, что с Ворчуном я не разговариваю через кристалл связи. Увидел бы он, какое у меня выражение лица.

— Понятно, — сказал Ворчун.

Я ожидал, что он скажет, где в этот момент находится Эльза, но толстяк не удостоил меня такой чести. Может быть, она сидит сейчас в его кабинете и все слышит.

— В общем, я тебя жду. Есть важное задание, — произнес Ворчун. По его интонации казалось, что он улыбается.

— Кстати, я что значит, что я не все знаю?

— Не для эфира, герой. Серьезное дело, братец.

Огр отключился. Загадки, загадки, загадки. Все словно с ума сошли в один момент. Хлебом не корми их, а дай Джулю мозги покрутить. Какой сюрприз на этот раз меня ждет? Другой новичок? Известие, что на другом конце земли помер мой дядюшка-миллиардер, который оставил мне состояние? Хоть я и оптимист, но в такие вещи не верю. Насколько мне известно, дядюшек у меня нет. А учитывая мое везение, огр приготовил мне поистине королевский сюрприз. Да такой, что век не забуду.

И ты это называешь оптимизмом? Лучше держи штурвал и веди машину ровно.

Я последовал собственному совету.

Ребята из других звеньев уже вернулись. Я вошел в раздевалку, что ютилась в небольшом ангаре неподалеку от сектора для истребителей Отряда.

За столом сидели Лунатик, Угрюмый и Ванда. Все трое резались в картишки и уныло переругивались. Вчерашнее приключение было им в тягость. Я-то почти забыл про похмелье, благодаря эльфьей таблетке, но моим коллегам повезло меньше.

Пришлось изобразить, что я тоже еле волочу ноги.

Интересно, где они провели остаток ночи, и обломилось ли что-нибудь давним поклонникам Ванды и Афины?

— Что с твоим лицом? — спросил Угрюмый. Не зря он получил свою кличку. Сейчас к ней можно было прибавить слово «очень».

— А что? — Я поглядел на себя в зеркало.

— Синяк, — сказал Лунатик. — Его нет.

Я пожал плечами и прошел к своему шкафчику.

— Видимо, Гриф промазал.

— Это после такого хука? — ухмыльнулся Лунатик.

— Значит, повезло, — сказал я.

Положив фуражку на полку, Джуль из Бинча попробовал привести себя в надлежащий вид. Причесался. Переодел куртку. Почистил сапоги.

— Проводил новенькую вчера? — спросил Угрюмый.

Все три взгляда устремились на меня. По моей спине словно слоны пробежали.

— Проводил, чего ж не проводить… — Только бы не заметили, что я покраснел. — А Ворчун погнал парней в рейс на нашем старом барахле…

— С ума сбрендил, старый дурак, — сказала Афина.

— Точно.

Я подумал, могла бы Эльза в отместку рассказать всем и каждому, что случилось ночью? По-моему, нет. В интересах себя самой она будет молчать. Брак, в который мы вступили, — только наша проблема.

Я осмотрел свой ящик, заваленный всяких барахлом. Ребята вернулись к своим картам. Им было не до меня. Поигрывая в картишки, они попивали пиво из небольших бутылок. Лечились.

Итак, судя по отражению в зеркале, я еще очень даже ничего. Вот бы побриться, да уж больно неохота. Обойдусь.

Пользуясь случаем, пока ребята заняты картами, я прошел по проходу, разыскивая шкафчик Эльзы. Вот он, в самом конце. Свободных было много, поэтому блондинке не пришлось занимать тот, который принадлежал гоблину или эльфу.

Я планировал оставить обручальное кольцо внутри или как-нибудь прикрепить к ручке. С запиской, например, что я сожалею. Но и то, и другое не подходило.

А зачем, собственно? Признать собственное малодушие этой выходкой? Еще больше упасть в ее глазах? Джуль, ты совсем рехнулся, брат! Нет, кольцо пусть останется при мне. Если мне удастся загладить свою ошибку, оно еще пригодится. Я сжал кольцо в кулаке, так что хрустнули суставы.

Кольцо отправилось во внутренний карман куртки. Ясно, что я должен поговорить с Эльзой. Сегодня же. Надо обсудить нашу проблему, пока все это не превратилось в скверный анекдот.

Я вышел из раздевалки и зашагал по летному полю, полный решимости что-нибудь сделать. Мои мысли занимала только Эльза.

По пути я отметил в городе какое-то нездоровое возбуждение. Чуть быстрее носились курьеры. Чуть ворчливей разговаривали гномы. Полицейские патрули на улице стали многочисленней. И каждый тип в форме вглядывался в прохожих внимательней обычного.