— Джуль, я собираюсь подняться вверх, — сказала Эльза.

— Понял.

Ее истребитель выровнял скорость и стал набирать высоту, плавно. Теперь «Стрекоза» была выше «Духа» на полкилометра.

Эльза еще сбросила скорость и очутилась практически у преследователя над головой. Она просто ас. Полагаясь только на приборы и чутье, она вела машину в темноте с ювелирной точностью.

Так мы летели минут двадцать, не зная, что предпринять дальше. Получалось, я сопровождал транспортник, а Эльза — неизвестный истребитель. Раз мы находимся в пределах Перечных Островов, мы, конвой, имеем право запросить, любой самолет, куда он следует.

Эльза так и сделала, представившись по всей форме. Неизвестный истребитель не ответил. Эльза дважды сменила частоту. Самолет-призрак вел себя спокойно. Не менял курса и скорости. Словно ему было все равно, что мы взяли его на мушку.

Когда Эльза перескочила на другую частоту, призрак начал снижаться. Произошло это еще через десять минут. Я уже начал думать, что мы стали свидетелями какого-то странного природного феномена или чародейского морока.

Призрак снизился до двухсот метров и некоторое время летел над волнами. Эльза устремилась за ним. Она слишком спешила. Я сказал ей об этом, но мое замечание не было воспринято всерьез.

— Борт-13, говорит ясень-один, следуйте прежним курсом. Я немного отстану, а после нагоню, — сказал я. — Как поняли, прием?

— Поняли вас, ясень-один, следуем прежним курсом.

Я совершил ошибку. Видимо, мой маневр и заставил преследователя пойти на активные действия.

Эльза старалась прижать неизвестного к воде, и он делал вид, что поддается. Но когда я стал отставать от «Кондора», призрак рванул вперед. Его скорость сразу увеличилась вдвое. Эльза оставалась на месте. И правильно сделала. Призрак оказался между нами, хотя и ниже. Мне пришлось остановиться, сбросив скорость до нуля, что было нелегко, и развернуться таким образом на сто восемьдесят градусов. Я тоже исполнил трюк прыжком вперед. Преследователь набирал высоту, имитируя заход на мертвую петлю. Да он псих! Моя «Бабенка» пронеслась совсем рядом с ним. На некоторое время я потерял его.

— Он вверху, — сказала Эльза в эфир.

Ее «Стрекоза» разминулась с моей «Бабенкой» и забралась выше. Мой разворот был крутым. Даже в челюсти хрустнуло. А вот и наш красавчик. И почерк его мне знаком.

В следующий момент «Дух Нифлунга», не закончив подъем на петлю, вильнув сторону, изобразил падение и выровнялся. Точно. Это он, теперь я не сомневаюсь! Тот же самый ас, который гонялся за мной после атаки на грузовой цепеллин Миючии. Считайте это интуицией пилота-профессионала.

— Будь осторожна, — сказал я Эльзе.

— Я его насквозь вижу, — сообщила она загадочно.

— Да, а он тебя? Не перегибай палку!

— Сейчас ты не более чем командир, — ответила блондинка.

— Понятно…

Я хотел рассказать ей о том, кто перед нами, но не стал. Вдруг таинственный разбойник подслушивает?

«Дух Нифлунга» падал к воде. Мы с Эльзой образовали пару и стали его преследовать. Ас вывернулся, не дав сесть себе на хвост. Виражи он закладывал будь здоров! Ему удалось оказаться нос к носу с нами, и он открыл огонь. Трассеры прочертили ночную тьму. Вспыхнул магический щит на носовой части «Стрекозы». Я успел ответить до того, как мы разминулись.

Преследователь задумал удрать. Этот выстрел был скорее предупредительным — держитесь от меня подальше!

Мы с Эльзой разделились, описывая фигуру, напоминающую сердечко, а призрак тем временем взял курс на юго-запад. На Чувырлу. Забавно. Неужели Мясник где-то там? Или этот пилот не более чем отколовшийся от его ганзы боец?

Ясно, что это не последний гость. Разведка боем состоялась. Кто-то следил именно за нами или бортом-13, чтобы быть уверенным, что мы следуем выбранным курсом. Одна из тактических уловок пиратов — отвлечь внимание конвоя, навязать стычку, смешать строй и позволить крупным силам навалиться всерьез.

Я и Эльза сделали широкий круг над сектором, где произошла стычка, и повернули на запад. Нападения не последовало — ни малыми, ни большими силами. Облаков, где могли бы прятаться пираты, поблизости не было. Ничего с виду подозрительного. Наш преследователь исчез на юго-западе.

Проба сил? Возможно. Значит ли это, что и сам Мясник где-то поблизости? Тоже возможно. Я рассказал Эльзе все, что знал о нем. Вероятно, после того, как миючинцы задали ему жару и выгнали из логова, пират ищет возможности на ком-нибудь отыграться. Кто знает, но, с другой стороны, почему на нас? Почему на маленьком транспортном самолете? Охотиться за ним может лишь тот, кто точно знает, что несет в себе грузовик… Значит, шустрики, которым нужно содержимое «Кондора», в более выгодном положении, чем мы. Мы даже не знаем, ради чего рискуем…

Догнали мы борт-13 через двадцать минут, а вскоре под нами пронесся остров Бофун. Почти необитаемый. Есть на нем крохотный рыбацкий поселок, притулившийся к краю джунглей, но его и с воздуха почти не видать.

Контрольная точка пройдена. Корректировка курса, и носы наших самолетов нацелились в сторону Онорока, что на Мамонтовом Берегу.

Прошло полтора часа, прежде чем мы покинули зону активных воздушных посещений. Позади остались многочисленные грузовые и пассажирские суда, дрейфующие севернее Чувырлы. Миючинская колония не принимала всех без разбора, как Дракенфорт. Какие-то суда не подпускались к границе совсем. Подданные королевства из метрополии и иных колоний, конечно, были желанными гостями.