В другой раз судили мы летчика Орлова, сбитого нашими моряками-зенитчиками вместе с английским самолетом. Летчик оказался бывшим офицером. На суде, сидя за столом президиума, я слышал, как члены трибунала настаивали приговорить изменника к расстрелу. Из накуренного зала доносились хриплые крики:

– К ногтю его!

– Дай я пристрелю его!

– У-у, подлюга!..

Иероним Петрович внимательно прислушивался, потом встал и сказал:

– Товарищи красноармейцы! Ваши чувства понятны.

Измена Родине- что можно придумать подлее этого? Подсудимый безусловно заслуживает самой суровой кары- расстрела. Но что полезнее: уничтожить врага или сохранить ему жизнь, а взамен получить подробнейшие разведывательные данные о состоянии войск интервентов? Согласны ли вы, - обернулся Уборевич к подсудимому, рассказать все подробно о войсках ваших покровителей? Встаньте, Орлов, и чистосердечно ответьте.

– Клянусь, - встал бледный Орлов, - что расскажу такое, о чем ваши разведчики не знают.

В зале- грозная тишина.

– Я думаю, товарищи, - заключил Уборевич, - что будет целесообразнее подвергнуть подсудимого строгому тюремному заключению, а если его показания подтвердятся, заставить служить советскому народу.

Члены трибунала согласились с Иеронимом Петровичем. По лицам присутствовавших красноармейцев было видно, что и они поддерживают это решение.

Когда на Северном фронте наступило затишье, из Москвы пришло распоряжение вернуть нашу группу для окончания прерванной учебы на артиллерийских курсах.

Закончить курсы мне не пришлось. В числе других слушателей меня направили на Украину, где я попал в бригаду червонного казачества В. М. Примакова и был назначен старшим помощником начальника штаба бригады С. А. Туровского.

В октябре 1919 года нашу бригаду перебросили из района Чернигова под Орел, куда подошли войска Деникина, наступавшие с юга на Москву.

«Наступил один из самых критических, по всей вероятности, даже самый критический момент социалистической революции», - писал незадолго перед тем В. И. Ленин./ В. И. Ленин. Соч., т. 29, стр. 402./

Измотанные в тяжелых боях, советские дивизии начали отходить и оставили Курск и Воронеж. В. И. Ленин писал 4 октября 1919 года: «Никогда еще не был враг так близко от Москвы»/ В. И. Ленин. Соч., т. 30, стр. 30./.

По решению Пленума ЦK партии на укрепление Южного фронта под Орел перебрасывались с Западного фронта Латышская стрелковая дивизия, из резерва Главкома Отдельная стрелковая бригада П. А. Павлова и наша бригада червонного Казачества. Сюда, на Южный фронт, переводились с других фронтов ответственные работники коммунисты и лучшие представители командного состава. В числе их был направлен с Северного фронта Иероним Петрович Уборевич, назначенный командующим 14-й армией.

Наша бригада вместе с Латышской дивизией и стрелковой бригадой Павлова составила ударную группу и с 14 октября была передана в подчинение командующего 14-й армией. Мы разгрузились на станции Карачев и отсюда должны были нанести удар в юго-восточном направлении на Кромы - во фланг и тыл группировке противника, занявшей уже Орел.

В двадцати километрах от города Кромы, у села Мелихово, мы впервые увидели издали батальон белых, как потом оказалось, Самурского полка. Они шли без охранения, горланя разухабистую песню, с оркестром.

Наш 1-й полк атаковал и уничтожил этот батальон. В плен к нам попало около двухсот пятидесяти солдат и офицеров.

Под Кромами ударная группа встретилась с главными силами Добровольческого корпуса. Началось знаменитое Орловско-Кромское сражение, продолжавшееся больше двух недель.

Ударная группа оказалась в центре борьбы, развернувшейся на Южном фронте. Деникинцы заняли Орел, намеревались взять Тулу - и вдруг у них в тылу начинает орудовать довольно сильная группа советских войск. Им пришлось переключить силы на разгром ее, но ничего не получилось. Командование 14-й армии (Уборевич, Орджоникидзе) направило на помощь ударной группе другие дивизии. Орловская группировка противника была поколеблена, выпустила из своих рук инициативу действий. Тогда Реввоенсовет фронта решил нанести удар по Орлу. Вместе с войсками 13-й армии, которой командовал А. И. Геккер, и Эстонской дивизией ударная группа повернула фронт и частью своих сил наступала на Орел с юго-запада. 20 октября белые очистили город и отступили на юг к станции Стишь.

Пытаясь спасти положение орловской группировки, корпус генерала Кутепова усилил нажим против ударной группы с юга. Вокруг Кром снова завязались упорные бои. Город переходил из рук в руки. Не утихали кровопролитные бои и в районе станции Стишь.

Через Карачев мы поддерживали связь со штабом 14-й армии. Командарм Уборевич требовал не отбрасывать противника, а уничтожать его живую силу. Мы, бойцы и командиры ударной группы, чувствовали постоянную поддержку командования 14-й армии. А бои были тяжелы.