— Но это же глупо! Лишать человека жизни из-за пустяка… — сказал Лепила. — Этого я не понимаю!

— Ну вот! Считай, что ты сказал то самое слово, за которое можно убить! — паскудно ухмыляясь, заявил Расул. — Сейчас я тебя и убью. Чего зря время терять…

Произнося эти слова, Расул выставил из-за глиняного дувала дуло ручного пулемета и открыл стрельбу в ту сторону, где стоял Лепила, а чуть дальше находились солдаты.

Больше Артем Тосканио ничего не видел и не слышал, поскольку одна из крупнокалиберных пуль угодила в стену дома, у которой он находился, отрикошетила от нее и контузила его в голову…

Очнулся он только через несколько минут, когда в кишлаке догорал яростный бой. Лепила попробовал приподняться и встать на ноги, но не смог этого сделать, потому что сильно кружилась голова, накатывала тошнота, грозя новым беспамятством. «Кажется, меня убили… — подумалось ему. — Какая жалость!» Но тут совершенно ясно он увидел перед своими глазами запыленные ботинки с высокой шнуровкой, принадлежавшие Расулу.

— Ты еще жив?.. — спросил Расул, склоняясь перед лежащим врагом. — Это же надо, как тебе везет! Точнее, тебе везло до сегодняшнего дня. Но больше тебе везти не будет. Я тебя сейчас добью, — Расул передернул затвор автомата, который теперь держал в руках. — Ты думал, что тебе помогут твои большие друзья из правительства Рахмонова? Ты ошибся! Всех, кого они послали с тобой, мы перебили. Доберемся скоро и до них самих. Это я могу тебе пообещать. А сейчас твоя очередь умереть. Я не хотел убивать тебя своими руками, но придется это сделать…

Наверное, впервые в жизни доктор Тосканио почувствовал смертный холод, сковавший все его тело. Нет, как врачу ему доводилось много раз встречаться с костлявой на узкой тропинке. Но все это не касалось его лично. Умирали другие, а он оставался хладнокровным профессиональным свидетелем собственной беспомощности перед лицом самой неизбежности. Теперь же он сам находился по другую сторону барьера, отделявшую жизнь от смерти и ничего не мог с этим поделать.

— Постой! — набравшись сил, вскричал Лепила, заслоняясь рукой от автоматного дула, нацеленного ему прямо в грудь. — Объясни, чем я перед тобой провинился, в чем ты меня обвиняешь?..

— Ты помешал мне и моему другу заработать большие деньги. Очень большие! А ведь какая была хорошая возможность! Мы даже успели создать путь по перевозке девочек в Москву, наладили свой бизнес. И что? Ты навел на нас легавых! Нас задержали… Ты знаешь, сколько нам пришлось заплатить за то, чтобы нас не судили в России, а передали в руки таджикских властей? Потом нам пришлось еще платить и им, чтобы выпустили на свободу… Мы остались без денег! Мы влезли в долги! И вот теперь нам приходится их отрабатывать, рискуя собственной шкурой. А нашими девочками в Москве пользуется какой-то Бабай, который получает за них большие деньги! Из-за тебя мы проиграли в конкуренции с ним. Видишь, нам даже пришлось заняться более опасным делом — торговлей оружием. Хотя зачем тебе это знать? Все равно подохнешь, как собака. Я тебя убью. Потом отрежу твою поганую голову и отнесу ее Нурали. Он будет рад получить такой подарок… А сейчас молись своему Богу, если сможешь…

Ствол автомата дернулся, переводя прицел с груди на голову, но потом уставился опять в ту же точку на груди, что и прежде.

— Собаке собачья смерть… — пробубнил Расул, доставая указательным пальцем спусковой крючок. И тут раздался одиночный выстрел.

Лепила зажмурил глаза, закрыл лицо руками, чувствуя, как на него наваливается смертная тяжесть. Но вечного забвения, которого он ожидал, так и не наступило…

— Опять мне приходится тебя выручать! — услышал он чей-то хорошо знакомый голос, проникший в его сознание откуда-то издалека, может быть, даже из другой жизни. — Сколько это будет еще продолжаться, я тебя спрашиваю?

«Может, все это только сон? — подумалось Лепиле. — И этот голос тоже из сна? Надо открыть глаза и разогнать тяжелое сновидение!» — приказал он самому себе.

Открыв глаза, он увидел оскаленное в смертной муке лицо Расула, чье мертвое тело навалилось на него самого, прижав к земле. Оттолкнув его в сторону, Лепила вскочил на ноги, при этом чуть было снова не упал от жуткой слабости, охватившей все его члены. Но упасть ему не дала чья-то крепкая рука. Это была рука человека, одетого в камуфляжную форму, в котором он не сразу узнал Тимура.

— Как ты здесь оказался? — тихо спросил он, стряхивая пыль с брюк.

— Тот же самый вопрос я хотел бы задать тебе, — проговорил Тимур, пряча в ножны специальный нож разведчика, снабженный единственным пулевым зарядом, который он только что использовал, чтобы поразить под левую лопатку Расула, в котором признал одного из двух «ишаков», приезжавших в Москву.

— Это долгий рассказ, — туманно сказал Лепила.

— А нам с тобой теперь торопиться некуда, — произнес Тимур. — Впереди у нас целая жизнь. Пошли к машине! На обратном пути ты мне все и расскажешь.

Тимур сидел на небольшом каменном карнизе, которым заканчивалась козья тропа, и внимательно вглядывался в окуляры своего старенького бинокля вниз, туда, где у бурной горной реки с божественным названием Вахш вели переговоры Валет с полевым командиром местной оппозиции Исмаилом. Впрочем, он находился так близко от них, что мог бы разглядеть их лица и без бинокля. Но в данный момент его внимание было приковано отнюдь не к их физиономиям. Затаив дыхание, Тимур смотрел на то, как из дипломата Валета перекочевывали в цветастый мешок Исмаила пухлые аппетитные пачки с долларами. При этом ему подумалось, что все-таки не зря он сюда тащился по горам и долам, не зря, словно птица парил в вертолете над горными кручами, не зря петлял в автомобиле по крутым дорогам, на которых везде поджидали опасности: справа пропасти, слева каменные кручи с бесконечными камнепадами, а прямо — душманские засады.