Болота снова наполнились ночным шумом.

Радости не было предела, когда Треш, обвешанный оружием и тремя рюкзаками, ввалился в сени. Сейчас он действительно напоминал лесного духа, симбиоз лешака и водяного. Заляпанные грязью ноги, тина и пух рогоза на одежде, вместо клюки – карабин, упиравшийся в пол.

Первой к нему бросилась Злата, не замечая запаха и грязи, прижалась к сталкеру. Подскочивший Холод помог разгрузиться, орудуя одной рукой – вторая еще не восстановилась, к плечу был привязан излечивающий артефакт. Фифа, Малой, Болотник – такие знакомые и уже ставшие родными лица. На топчане, свесив ноги в лаптях, сидел Гур. Гур! Живой и почти невредимый. Это придало сил сталкеру, он обнял всех по очереди, буквально волоча за собой Злату, приник к знахарю, шепнул ему на ухо что-то приятное и ободряющее.

– Музыка где, цветы, фанфары? Че так скучно у вас? – проговорил Треш с усталой улыбкой на измученном лице и плюхнулся на скамью. О том, как ему тяжело, знал только он сам.

– Живо-ой!

– Добрался-я! Я знал, знал, что справится один. Он же Избранный!

– Молори-ик!

Друзья сыпали вопросами, тормошили, обнимали. Треш с помощью Златы стянул куртку, рубаху, скомкал в кулаке бандану, бросил под скамью экзоперчатку и прислонился спиной к стене.

– Чего к парню пристали, нехай с дороги отдохнет, отмоется, поест. А ну, отстаньте от него, ишь, налетели, воронье! – проворчал Болотник, накрывая ночному гостю на стол.

Треш уединился в сенях, стал раздеваться, к нему впорхнула Злата, помогая стягивать липкие мокасины. Успела чмокнуть в колючую от щетины щеку, мило улыбалась и все норовила заглянуть в глаза. Сталкер засмущался. Злата хмыкнула, выскочила и появилась снова со сменной одеждой, любезно предоставленной хозяином дома.

К столу Треш вышел уже совсем в другом виде: побритый, сполоснувшийся во дворике, переодетый в льняную сорочку и кальсоны. С аппетитом накинулся на скудную еду, запивая ее компотом из плодов шиповника и боярышника с листьями смородины. Холод попытался задавать вопросы, но его одернул Болотник.

Поев, Треш поведал о своих приключениях, вкратце и сухо, но его в конце концов разговорили, заставив в подробностях обрисовать все, что произошло. На матрас в углу сеней сталкер повалился, уже засыпая на ходу. То, что ему пожелал на сон грядущий Болотник, а потом шептала на ухо прильнувшая Злата, он уже не понимал. Сладко посапывая, еще пытался бормотать про необходимую охрану дома, Псов, болотную гать и шипунов, плетущих паутину для ловли ренегатов. Потом наступила тьма.

Утром сталкера разбудило бряцанье ложек по мискам, говор друзей и хохот Фифы, которую ущипнул Холод. На улице залаяла собака, чему Треш очень удивился. Позже выяснилось, что у Болотника жил здоровенный пес-мутант, которого старик щенком забрал из покинутого логова. Выходил, подлечил, выдрессировал. Сутки назад четвероногий сторож убежал на охоту: прокормить здоровенного хищника-мутанта для хозяина было сложной задачей, поэтому он часто предоставлял благодарному псу свободу.

– А если бы мы на него напоролись где-нибудь? – Фифа разглядывала рвущего цепь кобеля. Клыки его клацали, пасть брызгала слюной, шерсть на загривке стояла дыбом, мощные мышцы бугрились на крепких, широких лапах.

– Мы с ним общаемся на ментальном уровне, он вас бы не тронул, пока сами бы его не разозлили, – пояснил старик, унимая собаку. Через минуту пес размером с теленка радостно вилял хвостом и ластился к гостям.

– Видать, хорошо набил брюхо за ночь! – заметил Малой, строгая стрелы на крыльце. – Ишь упитанный какой, до-о-обрый.

– Прибрались тут после дикарей? – Треш, взглянув с лестницы на росянку, вспомнил недавнюю схватку во дворе.

– Да уж, захватили нас врасплох, – покачал головой Холод, всматриваясь в молочный туман вокруг. – Если бы не сигналка деда и не твой окрик, гербарий бы из нас наделали Псы. Неплохо владеют холодным оружием, виртуозы, мать их!

– Ден, не волнуйся, никто не ушел от расплаты! Со всеми пообщался.

Холод одобрительно кивнул и улыбнулся. Вышедший на крыльцо Болотник позвал всех в дом, дождался, когда все зайдут, потом выразительно взглянул на пса, и тот сел охранять дом. Старик закрыл отремонтированную дверь и прошел за всеми в комнату.

– Разговор есть. – Он присел на перевернутое ведро и призвал присутствующих к вниманию. – Трешу необходимо собираться и выдвигаться к Вратам. Где именно и как произойдет его встреча со Стражами, мне неведомо, но хочу дать несколько ЦУ и рекомендаций. Мы все останемся здесь… Да-а, я сказал! Не дергайтесь и не смотрите на меня так. Так предначертано Мирозданием и Армадой. В ее недра попасть может только Избранный.

– А ты там был сам-то? – встрял Холод.

– Н-нет, – как-то неуверенно ответил Болотник, крякнул и недовольно зыркнул на спецназовца, – не перебивай, екарный бабай! Слухаем сюда. Мы все остаемся. Ниче, скучать вам не дам, сходим пока благородное дело для хозяина дома сделаем, то бишь для меня. Попластаем ваш аэростат, что сможем, притащим сюда. Крышу мне покроете, по хозяйству поможете. Короче, есть чем заняться. Данилка сам управится. Я покажу нужную гать, дам вещицы нужные, проконсультирую. Отца встретишь – привет передавай и кланяйся от меня.

– И от меня с Анжелкой! – прервал Холод. – Бли-ин, самому бы увидеть его, но понимаю… Надеюсь, чуть позже доведется?

– Увидишь, увидишь Никиту, а когда… это зависит от Треша. Итак, сынок, на берег тебе уже больше не нужно выбираться. Врата находятся… – Болотник гыкнул, пробежался взглядом по лицам и продолжил: – Здесь, в болотах. Путь к ним только по воде. Гать моя задаст направление, дальше сам. Я вообще не вправе подсказывать тебе дорогу до Армады и говорить, что ты встретишь по пути, но кое-что обозначу. У тебя теперь есть три нужных, редких артефакта. Три ключа. Но они не от Армады – они помогут найти Врата и войти в них. Потом ты окажешься в совсем другом измерении. Или мире. Не знаю точно, но как-то так.