– Гарпии! Атас, бра-атцы! Угроза сверху!

Бойцы вскочили, проклиная все на свете, сонно шарахались из стороны в сторону, протирая не желающие открываться глаза, хватали оружие, спотыкались и охали.

– Гарпии! Всем врассыпную! – закричал Треш, схватил вертикалку «ТОЗ» и бросился к кромке леса. – Все в лес… здесь опасно-о!

Рюкзак и «Вал» так и остались висеть на нем, когда он вырубился, не удосужившись снять ношу со спины, а вот тюк с казенным хабаром остался на желтом песке, как, впрочем, и вещи товарищей, бросившихся к зарослям. Сталкер еще не знал в эту минуту, что видит их в последний раз.

Гарпии налетели как смерч, сметая на своем пути любые цели. Огромные черные летучие создания, наводившие панику на жителей Пади и прочую живность. Смолянисто-черные, остроклювые, перепончатокрылые помеси ястреба и летучей мыши исполинских размеров. Сильные, стремительные охотники неба, предпочитающие ночную охоту, но иногда не гнушающиеся и дневной, хотя на фоне ясного неба их было видно издалека, а жары эти твари не любили.

Четыре ствола почти разом изрыгнули смертоносные заряды, сбив стремительное пике хищников. Одна тварь кувыркнулась в воздухе, будто наткнулась на прозрачную преграду, и кулем устремилась к земле. Другая вспорхнула, пустив перья и ошметки чешуи в стороны, завалилась набок и ушла в сторону. Клин оставшихся трех достиг цели. Жуткие, злобные и вечно голодные хищники обрушились на людей, пытаясь сбить их с ног, схватить кривыми когтями.

Перезарядить двустволку Треш не успел, достичь спасительного леса тоже – налетевшая тварь сграбастала сталкера и, шумно взмахнув огромными крыльями, стала набирать высоту. Он выронил вертикалку и попытался ухватиться за ветку березы. Но сила, влекущая его ввысь, вырвала из рук спасительную нить, оставила в кулаке пучок зеленых сочных листьев и заставила распрощаться с землей. Его охватил страх. Опушка леса таяла на глазах, удаляясь и исчезая в дымке облаков. А ведь снизу небо выглядело чистым и таким безопасным!

Трешу повезло, что когти не задели плоть, уцепившись за модуль «Специфика» и рюкзак с автоматом. Но повезло только в этом! Теперь гарпия несла его себе на обед, да еще и попыталась в полете клюнуть жертву, когда та стала выворачиваться, стараясь взяться за оружие. У сталкера дух захватило от скорости, отсутствия земли и ритмичных провалов в такт взмахам исполинских крыльев. Еще не справившись с испугом, леденея от ужаса и холодного воздуха, Треш заставил работать мышцы, двигая конечностями. Мозг лихорадочно искал пути спасения, руки шарили по скованному телу в поисках чего-то полезного в борьбе с летающим хищником, но пока ничего не находили.

Тем временем гарпия несла добычу в восточном направлении. Треш даже усмехнулся от внезапной мысли о том, что неплохо бы было, если она унесет его на Урал, в Восточный форт. Там бы он отбился от нее и преспокойно посетил город-крепость с тотемом на священном алтаре. Чем черт не шутит, вдруг нужный артефакт находится именно внутри их реликвии! Усмешка вышла кривой и неестественной, потому что в глаз прилетела соринка, ремни начали душить шею, а тварь резко повернула и взяла курс на юг.

Внизу заблестела нитка Реки, извиваясь желто-зеленым руслом, облака расступились, высота резко стала уменьшаться. «Господи, конец близок, осталось поперчить и посолить, ептеть!» – мелькнула грустная мысль. Внизу показались коричневые пятна, похожие на изъеденную корку хлеба. «Горы! Значит, там их гнезда или скворечники. Кукушатам своим обед несет, падла! Горы-ы. Ага. Думай, сталкер, думай! Иначе скоро думать нечем будет. Бумеранг, штык-нож, автомат за спиной… что еще? Спальник и куча нужных вещей остались на земле. Давай, Треш, думай».

Внутренний голос молчал… Сталкер с трудом натянул специальные очки, до этого закрепленные на бандане. «Параллаксы» закрыли глаза от холодного ветра и мелкой взвеси. Стало лучше и не так страшно. Снижение хищника длилось минуты, вершины гор приближались, а вместе с ними и неотвратимый конец. Вдалеке проступили очертания огромного голубоватого полукольца, выступающего из земли. Гигантская округлая арка как фантастическое внеземное сооружение простиралось от предгорья до утопающей в тумане черной полоски леса. «Дуга! Это же ОНА САМАЯ, черт побери!» В глаза бросился силуэт города слева от Дуги, аккурат между нею и Рекой. А справа от внушительной величественной аномалии распростерлось блестящее на солнце озеро… с многочисленными островками и зеленью. «Большие Лужи?! Это они!»

Гарпия снова попыталась клюнуть заерзавшего сталкера – выгнула шею с блестящей чешуей и резко задергала головой. Клюв не доставал зажатую в когтях жертву, видимо, в воздухе это сделать оказалось сложно. Треш понял, что на земле его ждет неминуемая смерть. Оказаться разодранным в клочья здоровенным крылатым хищником не входило в его планы. Хотя какие планы могут быть у без пяти минут трупа?..

И тут случилось чудо!

Постепенно приближающаяся Дуга внезапно озарилась огненной полосой и ослепительно полыхнула. Ярчайшая вспышка волнами разошлась по Пади, теряясь за горизонтом. Очки Треша спасли его глаза, только кожа ощутила теплое дуновение, а вот гарпию ослепило. Тварь дернулась, громко завизжала, резко замедлила темп, сложила крылья и рухнула вниз. Одна лапа разжала захват, чем сталкер тут же воспользовался – оттолкнулся, обхватил голеностоп хищника и подтянулся, выдергивая зацеп рюкзака из когтей второй конечности монстра. Гарпия кувыркнулась, продолжая верещать, попыталась снова взмахнуть крыльями, повиляла в воздухе, опять провалилась вниз. Снова вспорхнула, выравнивая траекторию, но окончательно потеряла контроль над ориентацией в пространстве. Вот и синяя гладь под ногами. Озеро. Вода. Вариант утонуть в ледяной воде или угодить в зубы подводным тварям не радовал сталкера, но надо было вырваться из когтей пернатого чудовища, Тиски судорожно хватающей воздух лапы впустую сжимались и разжимались рядом, но Треш умудрился влезть на пяточную часть и вынул штык-нож. Со всей злостью он всадил лезвие в чешуйчатую лапу ослепшего хищника, провернул, выдернул и повторил удар. Гарпия снова завизжала, сделала резкий пируэт, пытаясь сбросить ношу, но безрезультатно. Человек причинял ей невыносимую боль, превращая охотника в добычу. Крылатая страшила разжала когти, намереваясь выпустить жертву, но лучше не стало: сталкер безжалостно пластал ногу твари. Выискав подходящее место в голеностопе, еще раз вонзил штык-нож в сухожилие и, резко рванув по их волокнам зубьями кусачек, выдернул оружие. Громко крикнув: «Покедова, воробушек!» – отпустил захват и устремился к поверхности озера у самой кромки каменистого берега. Попытка вывернуться и войти в воду «солдатиком» не удалась, не хватило времени и дистанции, поэтому Треш плюхнулся пятой точкой и спиной, закрытой рюкзаком и автоматом. Сильный удар больно отозвался во всем теле, шлепок поднял тучу брызг, холод мгновенно сковал тело, заставив содрогнуться и затаить дыхание.

Вынырнул, несколько секунд очухивался, а потом лихорадочно погреб к берегу. Гарпия, все так же визжа, рваными зигзагами уносилась прочь, к ущелью.

Треш выполз на камни, припал к гальке, тяжело дыша и морщась. Судорога свела ноги, озноб сковал даже язык. Сталкер застонал, сжал зубы и дернулся всем телом. Загребая руками, пополз вперед, позади непослушными веревками волочились ноги, изо рта вырвался тягучий стон. Проползти удалось метров десять и обогнуть зеленый от мха валун, затем Треш свернулся калачиком и, продолжая дрожать, вырубился без сил.