Треш вынул артефакт, держа его в экзоперчатке, опустил в тину и прошептал: «Путь к Армаде». Ладонь кольнуло легким электрическим зарядом, артефакт глухо стукнул в перчатку, послав во все стороны по окружности невидимую волну. Болото на миг утихло, и эта мертвая тишина напугала сталкера больше, чем недавняя какофония.

От ног сталкера вперед, через пятна ряски, тины и кувшинок, пролегла еле заметная узкая полоска. Фарватер в гиблых топях. Треш, уже не удивляясь действию «изоплита», убрал его в контейнер, взял «Вал» наперевес и сделал шаг. Дорожка держала лучше асфальтового тротуара. Он уверенно зашагал по ней к центру трясин.

Спустя четверть часа ходьбы остановился, вздрогнул и поежился. Нет, не устал, не заблудился – очень напугался. Животный страх овладел им, ослабил колени, не давая двигаться дальше. Глаза не желали смотреть вперед, но и не могли оторваться от увиденного – так велико было любопытство, да и увиденный ужас во плоти гипнотически действовал на одинокого человека.

Огромный угловатый объект двигался к нему из глубины болот. Сначала он медленно вылез из топи, чуть дернулся, разбрызгивая капли воды и сгустки тины, а затем по воздуху двинулся в сторону сталкера. Гигантский морской еж. Шипастая колючка. Исполинских размеров репейник. В голове Треша закрутились мысли. Он пытался придумать имя приближающемуся существу и одновременно лихорадочно пытался найти путь к спасению, а еще справиться с леденящим душу страхом.

Мутант приближался. Он явно использовал еще и пси-воздействие. Виски Треша заломило, затылок налился раскаленным металлом, руки защекотало и потянуло вниз. Лезть в рюкзак и доставать таблетку пси-блокады уже не оставалось ни сил, ни времени. И снова напомнил о себе очередной диковинный артефакт на поясе.

Рука безвольно легла на контейнер, расстегнула липучку и достала рвущуюся наружу «ауру». За миг до прикосновения ядовитых жал летящего «ежа» артефакт активировался и мгновенно создал вокруг сталкера полупрозрачную оболочку. Колючка-мутант забился о стенки купола с разных сторон, но не мог пробить энергетический кокон. Ментальное давление прекратилось, голова вновь прояснилась. А ведь уже хотелось броситься с распростертыми объятиями и улыбкой счастья на метровые шипы «ежа». Сколько длилось это чудо, Треш сказать не мог, но, сделав шаг, понял, что может идти по дорожке вперед и больше не бояться этой твари. И он пошел.

Вскоре границы владения «ежа» закончились, и он пропал из виду. Треш все так же двигался вперед, радуясь спасению, своей смекалке и близости цели. В том, что Армада близко и где-то рядом ее Врата, сталкер уже не сомневался.

Оставалось одно «но» – никаких признаков каких-либо ворот на поверхности болота. Ни холмика, ни строения, ни обваловки подземной шахты. Да еще и спасительная дорожка оборвалась и вновь обнажила темень зловещей трясины.

«Приплыли!»

Треш боялся усомниться в цели рейда, даже подумать о неминуемом тупике в конце всех приключений. Нет, не так должно быть у самой цели!

Он потрогал контейнеры пояса, но они молчали. Обернулся, всматриваясь в даль, – никого и ничего. Огляделся вокруг – ни одной зацепки, ни единой подсказки.

Солнце наконец-то показало себя во всей красе, тепло глядя на одинокого сталкера посреди большущего полотна болот. Тишина. Никто не мешает, не целится в него, не пытается сбить с истинного пути.

«Что же делать?»

Он испробовал все три артефакта, но безрезультатно. «Изоплит» больше не прокладывал дорожку, «роса» не чистила и без того очищенную дистиллированную воду, и «аура» не создавала никаких новшеств. «Вот что значит притопал только с тремя артами, с тремя ключами от Врат вместо положенных четырех!» Так прошел час. И по-прежнему ни звука, ни одного существа вокруг. Треш посмотрел под ноги, в глубокую черноту топи, и не решался шагнуть дальше. Что отделяло его от Армады? Как разобраться в этом?

Болотник на прощание сказал: «Когда станет совсем плохо или трудно, подумай об отце, об Армаде, позови их, скажи им». Но сталкер все равно не мог сообразить, куда дальше идти и как ему быть. Треш не мог оторвать взгляда от черной бездны – она манила первопроходца в бескрайние и бездонные просторы Мироздания. И здесь под ногами расстилалась такая же Вселенная, великолепием которой он любовался долгими звездными ночами.

Сталкер облизнул губы, сжал кулаки, закрыл глаза и сделал шаг.

– Оклемался, Данила?

Треш открыл глаза. «Ого, человек! Ни болот, ни мутантов, ни аномалий. Ни черной дыры, ни темного туннеля с росчерками мелькающих звезд и галактик. Человек. Один. Судя по облику и снаряге, вояка. Гм, «альфовец», что ли? Не-а, не похож. Чем не похож-то? Вроде такие же снаряга, оружие, экипировка. И? Глаза. А ты что, заглядывал в глаза «альфовцам»? Мертвым «бетовцам» – да, а вот…»

– Кто ты, человек?

«Это я сказал? Я-я? Господи, я же не мертвый, я живой. ЖИВОЙ! Я могу говорить?»

– Ты к-кто-о?..

– Слава Основателям, ты очнулся! – ответил военный, сидящий рядом на корточках. – Вставай, не фиг тут валяться бревном и косить под дистрофика! Щас батя придет, а ты как размазня, нужно встретить его подобающе.

«Основателям? Кто такие? Батя? Отец, что ли? Чей? Чьего отца я должен встречать? О-о-о! Так я же… так…».

– Я-я-а не-е-е р-р-а-аз-ма-а-з-з-ня-я-а!

– Мда-а, нелегко тебе Врата дались, Данила! Ну, да ладно, ща ты у меня встанешь огурцом…

Резкий тошнотворный запах нашатыря, аж глаза защипало. Зелень поплыла перед глазами, военный размазался и снова собрался в одно целое. Зеленые елочки, золотой песочек с валяющейся хвоей, сочная травка, чистое голубое небо. Картинка застыла, стала реальной и близкой. Появились запахи, шорохи, пение птиц и журчание воды.