– Парень, ты че? Ты не узнал эту девчонку?

– Узнал. Похожа на мою сестру. – Треш тянул время, пытаясь разгадать секрет таинственного появления Харда и заложницы, а заодно справиться с самим собой.

– Похожа? Ха, это и есть твоя сестренка! – осклабился полковник, что-то гаркнул девочке, и та подняла личико. Сомнения, что это его сестренка, у Треша не осталось.

– Ну, значит, отпусти ее и вали на хрен! – твердо сообщил сталкер и поднял автомат к лицу. Окуляр прицела, плохо вытертого от мутной воды, навел на обеспокоенную физиономию карателя.

– Не балуй, сталкер! Опусти оружие. Я не шучу!

– Я тоже. Убери пушку, полковник.

Самообладанию Треша оставалось позавидовать. В Пади его знавали разным: как сентиментальным, добрым и веселым, так и хладнокровным, строгим, достаточно жестким. Сейчас сталкера глодали сомнения насчет правдоподобности ситуации и реальности стоящих перед ним лиц. После эпизода на острове с агентами «Всевластия», способными дублировать любых поселенцев Пади, в душе Треша появилось недоверие к любым странным явлениям на пути к его цели. Тем более Гур сообщил ему, что надежно спрятал сестру далеко от чужих глаз, а уж бывшему генералу разведки можно было доверять!

– Я размозжу ей мозги!

– А я при этом разнесу по болотам твои. Что скажешь?

Хард затрясся в бессильной злобе, и это не ускользнуло от сталкера. В оптику все черты меняющейся мимики на лице карателя были видны отлично. Наступал момент истины – возможно, последней в жизни одного из противников.

– И? Я сказал, бросай ствол! – крикнул полковник.

– Блефуешь, «Черный».

– Сволочь! Ты не дойдешь до Армады! Она моя!

– Ах, вон оно что! Бери свою куклу и двигай вплавь до берега. Обещаю, что не пущу тебе «чирка» в затылок. Пшел вон, железяка!

– Да я… да ты… Тварь! Какая это кукла? Ну-ка? – Хард тряхнул заложницу и что-то шепнул ей, отчего сердце сталкера сжалось в точку.

– Тре-э-эш! Бра-атиик! – позвала девчонка, зарыдав и сморщившись. – Это я-а… я-а-а… Треш!

Уверенность сталкера росла с каждой секундой, мышцы твердели, глаз в оптике проморгался и видел отменно.

– Ты дедушке отдала, что я просил? – неожиданно крикнул Треш.

Девочка нахмурилась, задрала голову и недоуменно уставилась на полковника. Физиономия Харда изменилась, миллион эмоций пронесся в один миг на его доселе хмуром лице.

– Конечно, Треш. Как ты и просил! – воскликнула «сестренка».

– Молодец. Ты очень помогла мне… сестра. Особенно сейчас!

Треш нажал спусковой крючок. Для бывшего призера биатлониста попасть с двадцати метров в пятачок диаметром пять сантиметров не представлялось сложным. Видимо, Хард в последний момент понял смысл фразы сталкера, потому что выражение его бледного лица стало испуганным. Но в следующий миг шестнадцатиграммовая пуля расквасила чисто выбритый подбородок карателя и пробила шлем. Полковника отбросило назад, и он упал в затянутую ряской топь. Тяжелое тело моментально погрузилось в жижу и исчезло, пуская многочисленные пузырьки.

Девочка сначала сморщилась и закрыла глаза, но потом гневно посмотрела на стрелка. В оптику сталкер успел заметить ее изменившееся лицо.

– Братик, ты спас меня!

– Стой там, где стоишь, кукла! – бросил сталкер и медленно двинулся к девочке. Оторвался от прицела только для скоротечного осмотра местности. Удостоверился, что они здесь одни, и приблизился к лжесестре на несколько метров.

– Ты обкакалась, малышка! Никакого дедушки у нас давно нет, и я ничего не давал тебе и не просил. Мимо, куколка!

– Как же? А… – Девочка сжала кулачки и затряслась от негодования. – Ты убьешь свою родную сестренку?

– Именно так. Привет «Всевластию». Аста ла виста, беби!

Треш выстрелил. Тело клона-девушки утонуло так же быстро, как и труп клона-карателя. Сталкер тяжело вздохнул. Каким же нелегким ему показался этот поединок, как сложен был выбор, и как трудно было решиться на такое…

Болота снова заквакали, затрещали и заухали, словно произошло нечто необыкновенное.

Он тщательно изучил конец гати: дощатый помост резко обрывался: ни дна, ни продолжения настила. Это несколько озадачило сталкера. К тому же отсутствовало какое-либо средство передвижения. Как сюда добралась эта парочка клонов «Всевластия», оставалось только гадать. Но Треш вполне допускал мысль, что это были фантомы или новые, невиданные до сих пор в Пади мутанты, способные принимать облик любого живого существа.

Что делать теперь, как быть? Сталкер почесал затылок, хотя и это не помогало. Впереди расстилалось болото с редкими пучками рогоза и осоки. Взгляду не за что было зацепиться. А уж где Армада и ее Врата, даже в голову не приходило.

Легкий укол в груди заставил встрепенуться. Врата? Армада? О! Снова затрепетало сердце. Неужели они так близки? Армада звала и тянула к себе. Но где она? Как ее найти? Ну можно же было, в конце концов, Болотнику и подсказать, навести, направить!

Треш подтянул полы куртки под ремнем, повел плечами, поправляя ремни рюкзака и автомата, потрогал контейнерный пояс, ячейка одного из отделений которого мелко завибрировала. «Упс, что там у нас? А у нас там «изоплит»! А я, дятел, никак не могу привыкнуть к новым артам. Они же сами мне подсказывают».