Идти стало труднее из-за крутого склона. Вдалеке показались высокие, метров по семьсот, сопки, а за ними гребень горной гряды. Серые, холодные, почти вертикальные стены, кое-где поросшие мхом. Становилось еще страшнее, потому что солнце уже коснулось крон Чащобы и вершины холма с еще далеким фортом. Малой осмотрелся – справа еловый бор, на несколько километров уходящий черно-зеленым морем на запад, туда, откуда он пришел вместе с отрядом. Впереди скалы с редкими соснами наверху, слева каменистый, пологий склон. Заметно темнело, и оставаться в этом месте не хотелось. Нужно было найти хотя бы какую-нибудь расщелину или грот. Вот уже и верхушка скалы, озаряемая бронзовым закатом, стала исчезать в темноте. Еще пять минут, и стемнеет окончательно. «Чего я тут торчу?» – Малой спохватился и побежал к скале.

Эту ночь он провел на утесе, в хижине одинокого старика, ученого Корнелиуса. Уже в темноте, спотыкаясь и ойкая, мальчишка наткнулся на небольшую квадратную, избушку. Внутри мерцал огонек, а пол скрипел под чьими-то шагами. Малой с протянутыми руками, щупавшими темноту, уперся в стену из толстых мохнатых бревен и заглянул в слюдяное окошко. В полумраке хижины смутно различались печь, столик, кровать и маячивший хозяин-старичок, мастеривший что-то из реек.

Мальчишка постучал в окно. Старик, не отрываясь от занятия, тихо проворчал:

– Кто там еще бродит?

Это его «еще» ошарашило беглеца и заставило поежиться, сжавшись в комок. Значит, кто-то совсем недавно тоже шастал под окнами. Малой обернулся. Никого, но сама тьма сгустилась настолько, что стала какой-то вязкой и почти осязаемой. Он снова прилип носом к окну, пытаясь вглядеться в старика.

Не эберман, не тиирмен и не зомби, а старенький, полуглухой, сухонький дед. Добрый и приветливый, несмотря на жизнь в глухомани и спартанскую обстановку.

Поначалу разговор не клеился, пили чай из каких-то трав, Малой вкратце начал рассказывать, кто он и откуда, но вдруг осекся и косо посмотрел на старика.

– Надеюсь, вы, дедушка, не некрофил, не чумной и… не вампир? – спросил паренек.

– Что ты, внучок, у меня для вампира и зубов-то нет, – дед показал рот, – и лет мне под семьдесят, староват я для любви с покойничками!

– А…

– А, эти-то? Эти шастают тут вокруг, стучатся, просятся. Полно их тут. Вот как ты, интересно, пробрался сюда, через мои капканы и ловушки?

– Какие капканы?

– Ну, те, что я понаставил вокруг избы. Здесь этих тварей полно, будто со всего леса стекаются.

– А я и не видел ваши ловушки, дедушка… Я вообще ничего не видел в темноте.

– Ничего себе! Ну, ты, внучок, даешь! Как тебя?

– Малой. Зовите просто Малой.

– А меня Корнелиусом величать. Будем знакомы? – Старик протянул сухую пятерню.

– Будем! – Малой ответил рукопожатием.

В конце концов они разговорились, как хорошие и давние друзья-товарищи. Малой поведал хозяину хижины про отряд, про схватку с Павианами и Псами на поляне, про все свои приключения.

– Мда-а, прошагали-то вы сколько по лесу, ешкин кот! Удивительно, Псы уже и с Павианами начали дружить?! – Корнелиус хлопнул себя по коленям и потер бородку.

– Дедушка, а что вы мастерите тут? – Малой заметил в углу рейки, папирус, станок для обработки дерева и различные инструменты.

– Да… есть такое. Ученый я. Строю тут всякую всячину, изобретаю, придумываю. Когда-то окончил университет, аспирантуру, приехал инженером на производство. Работал, а потом… Потом Катаклизм и Хаос. Вспыхнули чума и холера, начался голод. Затем нашествие Чащобы с юга.

– А сейчас, дедушка, вы что делаете?

– Сейчас… летающий аппарат, самоплан. Он там, у обрыва, – Корнелиус пододвинул Малому вареное мясо, – а ты ешь, ешь, голоден же.

– Спасибо!

– Кушай. Завтра посмотрим мой самоплан. Хочешь?

– Да-а! Конечно.

– Ну, а теперь спать! И не обращай внимания на… гм… на голоса и хохот у хижины, – спустя минут десять сообщил Корнелиус, укладывая паренька на топчан, и прислушался к воплям и стонам на улице.

Сам он улегся на печи. Но уснуть не успел, в окошко неожиданно постучали. Корнелиус, кряхтя, слез, прошлепал по грубым доскам пола босыми ногами, запалил свечу и поднес ее к окну.

– Ну, кто там еще?..

Хриплый голос в ответ произнес:

– Старый! Это я, Фрик. Слышишь?

– Чего хотел?

– Там к тебе мальчонка пришел. Про это узнали Лунные Вепри. Они придут на рассвете или к обеду, почуяли молодое мясо и кровь…

– Я понял, Фрик. Хорошо, возьми в бочонке возле ограды зайца. Он твой. Ступай.

– О-о-о! – Незнакомец скрылся.

– Та-а-к. Утром или к обеду… – прошептал дед, – встать надо рано, доделать аппарат.

Корнелиус улегся, затушил свечу и быстро заснул.