Ценность почвы зависит от ее способности снабжать корни растений питательными веществами и обеспечивать доступ к ним воздуха и влаги. Важную роль играют находящиеся в ней живые существа. Если простерилизовать почву, убить их, то она перестанет быть плодородной.

Однако даже если в почве имеются все необходимые растению вещества, ничего не вырастет, если в ней не будет воды, которая эти вещества растворяет. Хорошая почва пропитывается влагой, как губка, помещенная в миску с водой. Поэтому растения в такой почве могут продолжать жить даже во время длительных периодов засухи.

Посмотри на глобус или на карту Земли. Ты сможешь увидеть там огромные пространства воды. Это – океаны. Обычно мы думаем так: Земля состоит из континентов, разделенных морями и океанами. На самом деле наша Земля – океан, из которого поднимаются острова и материки.

Самым большим из четырех земных океанов является Тихий океан. Он такой большой, что люди назвали его Великим.

Вторым по величине является Атлантический океан, третьим – Индийский океан, а последним – Северный Ледовитый. Вместе все четыре океана составляют девять десятых мировых запасов воды. Одна треть воды всех океанов находится во внутренних морях и морях, примыкающих к побережьям различных стран.

Что такое внутренние моря? Они представляют собой часть океана, которая некогда была отделена от него сушей или островами.

Примером внутреннего моря в Европе могут служить Средиземное и Черное моря. Они отделены от Атлантического океана Гибралтарским проливом. Можно привести и другой пример – Балтийское море, которое отделено от Атлантического океана проливами Скагеррак и Каттегат. Моря, окружающие материки, в сущности, являются заливами. Таковы Желтое, Белое или Охотское моря.

Люди называют морями и некоторые очень большие озера, например, Каспийское и Аральское.

Есть на карте и океанические моря. Это – части океана, ограниченные островами. Например, Андаманское море в Индийском океане или Саргассово в Атлантическом.

Атлантический океан простирается от восточного побережья Европы и Африки до западного побережья Америки.

Тихий океан простирается от восточного побережья Северной и Южной Америки до побережья Азии.

Индийский океан лежит между западным побережьем Африки, южным побережьем Азии и восточным побережьем Австралии.

Между северными побережьями Америки и Европы лежит Северный Ледовитый океан.

Ты можешь увидеть все океаны, если внимательно рассмотришь глобус.

Наука, изучающая океан, называется океанологией. Как и в любой другой научной дисциплине, в океанологии выделяются теоретические и экспериментальные исследования. Они тесно взаимосвязаны. Данные наблюдений, получаемые в исследованиях, требуют осмысления, чтобы составить целостную картину устройства океана.

До недавнего времени основным средством изучения океана, если не считать попутных наблюдений любознательных мореплавателей, были морские экспедиции на исследовательских судах. Такие суда должны иметь специальное оснащение – приборы для измерения температуры воды, ее химического состава, скорости течений, устройства для отбора проб грунта с морского дна и для лова обитателей морских глубин. Первые океанографические приборы опускались с борта судна на металлическом тросе с помощью лебедки.

Измерение свойств воды на больших глубинах требует особой изобретательности. Действительно, как снять показания прибора, находящегося на глубине в несколько километров? Поднять его на поверхность? Но за время подъема датчик прибора проходит через самые разные слои воды, и его показания многократно изменяются. Чтобы зафиксировать, например, значения температуры на нужной глубине, используется особый, так называемый опрокидывающийся термометр. После переворачивания «вверх ногами» такой термометр уже не меняет своих показаний и фиксирует температуру воды на той глубине, на которой произошло опрокидывание. Сигналом к переворачиванию служит падение посыльного грузика, соскальзывающего вниз по несущему тросу. Точно так же при переворачивании закрываются и горловины сосудов для отбора проб воды на химический анализ. Такие сосуды называют батометрами.

В последние годы на смену таким сравнительно простым приборам, долгое время служившим океанографам, все чаще приходят электронные устройства, которые опускаются в толщу вод на токопроводящем кабеле. Через такой кабель прибор сообщается с бортовым компьютером, запоминающим и обрабатывающим данные, поступающие из глубин.

Но и таких устройств, более точных и более удобных в обращении, чем их предшественники, недостаточно для получения полной картины состояния океана.

Размеры Мирового океана столь велики (его площадь составляет 71 % площади всей Земли, то есть 360 миллионов квадратных километров), что самому быстроходному судну потребуются многие десятилетия, чтобы побывать во всех районах океана. За это время состояние его вод существенно меняется, подобно тому, как меняется погода в атмосфере.

На помощь океанологам приходят искусственные спутники Земли, совершающие несколько оборотов в течение одних суток, либо же зависающие над какой-либо точкой земного экватора на очень большой высоте, откуда можно исследовать почти половину земной поверхности.

Измерять характеристики океана с высоты спутника не так-то просто, но возможно. Даже изменения цвета воды, замеченные приборами спутника или космонавтами на орбитальной станции, многое могут сказать о движении вод.

Еще точнее движение вод прослеживается по перемещениям наблюдаемых со спутников дрейфующих в океане камней (такой камень называется буй). Но больше всего информации извлекается из регистрации испускаемого поверхностью океана электромагнитного излучения. Анализируя это излучение, можно определять температуру поверхности океана, скорость приводного ветра, высоту ветровых волн и другие показатели, которые интересуют океанологов.