Такая пещера называется гротом. Шум волн и ветра в пустом пространстве наполняют гроты причудливыми звуками. Поэтому народная фантазия населила их подводными жителями – русалками и водяными духами.

Кораллы – это оболочка, которую строят очень маленькие морские животные. Называются они полипами. У них нет ни головы, ни ног. Они выделяют из морской воды растворенный в ней кальций и из него строят свои маленькие дома.

Для этого полипы прикрепляются к морским водорослям и ракушкам. Кальций для кораллов можно найти только в чистой мелководной соленой воде, где температура не слишком отличается от температуры воздуха.

Большинство видов кораллов живут на глубине, не превышающей 80 метров. Чтобы хорошо расти, им нужна очень чистая и обязательно проточная вода.

В тех местах, где в море впадают реки, коралловых рифов нет, поскольку кораллы не могут расти в пресной воде.

Когда полипов становится очень много, они образуют большие каменистые образования – рифы.

Наиболее известен Большой Барьерный риф. Он тянется вдоль восточного побережья Австралии на несколько сотен километров.

Когда масса кораллов начинает подниматься выше поверхности моря, она образует коралловый остров.

Коралловый остров – это коралловый риф, который разрастается до таких размеров, что образует целый остров. Коралловый остров часто также называют атоллом.

На коралловых островах воде часто удается проникнуть на приподнятую часть острова, и тогда образуется мелководное коралловое озеро. Такое озеро называется лагуной.

Коралловые острова встречаются в тропических морях по обе стороны от экватора, особенно вдоль северо-западного побережья Австралии.

Типичными примерами коралловых островов являются острова Бермуды и Багамы. Они – настоящие жемчужины Тихого океана.

Степь – это огромная, лишенная деревьев территория, покрытая травой.

Это одна из многих форм рельефа земной поверхности. Степь обычно простирается там, где климат достаточно жаркий или выпадает мало осадков, обычно менее, чем 400 миллиметров (2 дюйма) в год.

Огромные степи находятся в основном в восточной Европе, центральной Азии, южной Африке, а также в Америке. В Северной Америке степи называются прериями, в Южной Америке – пампасами, а в Африке – саваннами.

Степи, покрытые обильным растительным покровом, самой природой приспособлены для жизни копытных животных. А человек с древних времен занимается здесь скотоводством.

Издавна по степям бродили огромные стада крупного и мелкого скота. За ними никто особенно не следил, и они сами добывают себе еду. Человеку оставалось только охранять их от хищников и добывать воду.

Занятие скотоводством позволяет получать не только молоко или мясо, но также шкуру и шерсть. Из шкур изготавливают всевозможные виды кожаных изделий.

Современная технология обработки земли дает возможность использовать степи более разнообразно. С помощью ирригации (проведенных по земле водных каналов и труб) человек стал создавать в степях поля для выращивания зерновых, прежде всего пшеницы.

Такая технология используется в основном в России, Казахстане и на юго-западе США.

Огромная ненаселенная территория, на которой нет гор, и ничего не растет из-за жаркого или холодного климата называется пустыней. Не следует считать слово «пустыня» синонимом страшной жары. В Арктике, Антарктике, Монголии простираются ледяные пустыни. Пустыней называют местность, где за год выпадает не более 200 миллиметров осадков.

Самая большая жаркая пустыня Сахара находится в Африке, там же простирается и огромная Ливийская пустыня. Обширны пустыни Австралии. Кроме того, существуют другие виды пустынь – искусственные. Их создали сами люди. Это, например, истощенные пастбища, где стада скота не оставили растительности, или поля, где не было защитных насаждений против ветра. Это печальные примеры пренебрежительного отношения к природе.

Знаете ли вы, что когда-то почти вся земля, существующая сегодня в мире, была голыми скалами? Миллионы лет природа неустанно трудилась над ними, выветривая и разрушая их, кроша на кусочки, которые мы называем почвой.

Процесс разрушения скал протекает по-разному. В них появляются трещины в результате очень жаркой или очень холодной температуры воздуха. Камень истирается под действием туч песка, гонимого ветром. Льдинки царапают его поверхность. Морские волны, накатывающиеся на прибрежные скалы, подтачивают их и медленно, но верно превращают огромные глыбы в мелкое крошево. Даже некоторые бактерии выделяют кислоту, потихоньку разрушающие горные породы.

Почвы различаются по размеру и количеству частиц, присутствующих в них. Частичка почвы состоит в основном из песка. Тяжелая, холодная и сырая глинистая почва образуется плотно прилегающими друг к другу частицами. А суглинок представляет собой нечто среднее между песком и глиной. Каменистая почва содержит большое количество гравия. Перегной или торфяная почва образуется в результате разложения отмерших растений и содержит, напротив, очень мало твердых частиц, даже самых мелких. Вообще любая почва, на которой имеется хоть какая-нибудь растительность, имеет весьма сложный состав. В нее входят помимо осколков горных пород минеральные соли, органические вещества, образующиеся в результате процесса гниения, и живые организмы (в основном низшие растения).