Крылан… Так вот что за коршуна видели беглецы! Да-а, выходит, за ними наблюдали уже давно, по крайней мере, с тех пор, как Ратибор с Нагом появились в пределах ареала обитания шайки.

Странное существо, результат либо мутации, либо экспериментов, говорило тихим скрипучим голосом, несколько похожим на клекот какой-нибудь хищной птицы – орла или сокола. Как понял Рат, лодки оказались обычными, весельными, с дугами для тента из бычьих шкур – прикрыть от дождя товары. Такие использовали многие, слишком многие, чтобы можно было хоть что-нибудь утверждать наверняка. А вот крылан Кайсакра говорил вполне уверенно. Как же низко он должен был лететь, чтоб разглядеть сейчас, ночью, хоть что-нибудь? Пусть даже и при яркой луне.

Впрочем, руководство шайки отчего-то вполне доверяло своему летучему соглядатаю. Знали о нем что-то такое, что позволяло верить? Или просто держали на коротком поводке?

– Крыланы не могут быть сами по себе, – выпроводив человека-птицу, пояснила Раста специально для Ратибора. – Они, как и я, создавались, как боевые единицы для диверсий и разведки. Только собственных мозгов крыланам недостает, им нужен смотрящий – оператор, – и его мысли летуны будут воспринимать и выполнять, как свои. Для Кайсакры такой оператор – я! Крылан – мои глаза, а своим глазам я привыкла верить.

А вот Рат почему-то не верил. Интуиция привычного к каверзам врагов воина подсказывала ему обратное. Торговцы не могли явиться просто так, без охраны, да еще в октябре! Пока доберутся до Мертвой Зоны, пока расторгуются…

Несмотря на все опасения юноши, ночь прошла спокойно, без всяких происшествий, а наступившее утро радовало еще одним солнечным днем, раскрашенным красно-желтым пламенем увядающих листьев. Наискось, по светло-голубому небу, грустно крича, тянулись стаи перелетных птиц, над которыми, высоко-высоко, раскинув руки-крылья, парил крылан Кайсакра – глаза юной предводительницы шайки. Выкатившееся из-за леса солнце сверкало так ярко и радостно, как не всегда бывает и в самый погожий летний день.

– Идиллия, – наклонившись к недавно принесенному дежурным ведру с чистой ключевой водою, Орво с явным удовольствием сполоснул лицо.

Дампы – Люк, Морис и даже их суровый предводитель Мэл, – тот самый, что совсем недавно сражался с Ратом, орудуя двуручным шотландским мечом – клеймором – откровенно радовались. Уж, конечно, не солнышку, а возможности «поразмять косточки», напав на плывущих по реке маркитантов. Раста вовсе не собиралась упускать такую добычу, тем более в преддверии унылой зимы.

Выйдя на крыльцо, одетая в белый панцирь графиня, картинно оперлась на фламберг, взяв меч за рикассо – незаточенную часть клинка недалеко от гарды.

Девушка-киборг всегда выглядела невероятно красиво, но сейчас почему-то – особенно. Налетевший ветер трепал темные шелковистые волосы, сверкающие лучи осеннего солнца отражались в жемчужных, широко распахнутых, глазах и в светлых латах. Красный, забранный роскошной золотой фибулой, плащ графини свисал почти до земли. Он явно был сшит из старинного шелка, сохранившегося еще с довоенных времен, шелка с полустертым изображением серпа, молотка и звезды.

Сероглазой красавицей невольно залюбовались все, и Ратибор вовсе не стал исключением. Оно понятно, Ясна красива ничуть не меньше, но Раста… Раста тоже… многим может фору дать. Ишь, стоит, красуется – не оторвать глаз.

Кибернетический организм, девочка-убийца кио, плод военных технологий злобных гениев Последней Войны, явно наслаждалась произведенным эффектом – и эта вполне человеческая черта ее неожиданно очень понравилась Рату… да и всем остальным.

– Жанна д'Арк! – восхищенно прошептал Орво.

Жанна д'Арк… Ратибор никак не мог вспомнить, где он уже слышал это слово… ведь слышал же – но, где и когда?

Так и не вспомнил. Да некогда стало – предводительница шайки все же была чело… существом весьма практичным, хоть и не без закидонов, и долго терпенье своих верных вассалов не испытывала, организовав нападенье весьма толково и быстро.

– Мэл, зайдешь со своими со стороны излучины. Пока идете, мы уже будем у старого моста. Чес с «калашниковым» – с вами. Сигнал к нападению – пулеметная очередь. Все ясно?

– Яшно, моя гошпожа!

Отсалютовав мечом, суровый, изъеденный язвами воин обернулся к своим, что-то шепеляво скомандовал. И вся его команда, включая вечно угрюмого, одетого в потертый камуфляж, Чеса, решительно потопала к лесу.

– А вы – за мной! – Легко спустившись с крыльца, графиня с улыбкой передала Ратибору свой тяжелый и смертельно опасный меч. – Побудешь пока моим оруженосцем!

Юноша вытянулся:

– Почту за честь!

Он-то хотел выкрикнуть это с насмешкой, да вот что-то не вышло, а по всему телу пробежала радостно-азартная дрожь, знакомая каждому воину зовущая дрожь неотвратимо приближающейся схватки.