У генеральши было худое лицо с длинным тонким носом, крашеные белокурые волосы и длинные красивые пальцы. Она нервно курила, щурилась и сильно опускала углы губ при выдыхании дыма. В этом было выражение презрительной многоопытности.

— Вот Анна Васильевна… — начала мать Нины. — Садись, Маша…

Волнуясь, она обрисовала положение. Война многих сделала сиротами. А у Анны Васильевны нет детей. Она хотела бы помочь молодому существу, находящемуся в затруднительном положении.

— И вот, — кивок в сторону Маши, — эта девочка, мы ее давно знаем, как раз подходящая кандидатура.

Анна Васильевна выпустила большой клуб дыма.

— Я слыхала, что у тебя талант.

— И большой, — подхватила Реброва.

— Ну вот, а у меня чудесный «Блютнер». Ты сможешь играть сколько захочешь.

— Но почему именно меня? — спросила Маша.

— Рекомендации Аглаи Павловны для меня достаточно… Подумай, посоветуйся с друзьями.

— По-моему, и думать нечего, — сказала Реброва.

— Мы с мужем только двое, — продолжала Анна Васильевна, — мы одни…

Маша молчала. Она смотрела на Реброву, и ей казалось, что именно она, Аглая Павловна, направляет разговор… Ее неожиданная забота о Маше, которую до войны она видела считанные разы, ее поглядывания на гостью и даже то, что гостья была недовольна и не принимала этих поглядываний, — во всем этом был скрытый смысл. И Маша спросила хрипловато, но решительно:

— Может быть, вам нужна домработница?

Реброва зашевелилась в кресле. Генеральша покраснела пятнами.

— Тогда я согласна, — уже совсем решительно сказала Маша, — если подойдут условия.

— Боже мой! — простонала Реброва.

Генеральша медленно подносила зажженную спичку к папиросе.

— Условия? — переспросила она, не обращая никакого внимания на посредницу. — Какие же? Любопытно.

— Мне надо играть три часа в день. Пусть это будет вместо зарплаты.

— Я же сказала, что ты можешь играть сколько захочешь.

— Нет, сколько захочу — это не годится. Я должна знать точно.

— Ты слишком прямолинейна, девочка, — сказала генеральша, и пятна еще резче выступили на ее впалых щеках. — Ты ставишь вопрос так, будто я…

Она снова закурила, точно это помогло бы ей найти подходящее определение.

— …будто я тебя… нанимаю. А это не так. Я могла бы найти другую девушку.

Мать Нины осела в кресле всей тяжестью тела. Она решительно не понимала, что происходит. Конечно, она не предлагала Машу как домработницу, но ведь это само собой разумеется, что незачем держать двоих в доме. А теперь… Ясно, что кандидатура не подходит, а между тем…

— Мне нравится твоя резкость, — сказала Анна Васильевна, почти ласково глядя на Машу. — Ты умна. Но я должна к тебе приглядеться. Поэтому предлагаю тебе испытательный срок.

— Испытательный срок — чего?

— Необременительных и полезных для нас обоих отношений. Не бойся: мамой меня звать не придется, при гостях мы обниматься не будем и к фотографу вместе не пойдем. Но, может быть, и уживемся. Три часа в день ты играешь — это главное. И это решено. Предлагаю полгода. Не понравится — ты свободна. И за мной остается право выбора.

— Я согласна, — сказала Маша.

Гибким движением повернувшись к Ребровой, все еще не пришедшей в себя, Анна Васильевна сказала:

— Ну вот: мы решили попробовать.

Она проводила Машу до дверей, не допустив до этого Реброву; условилась, что Маша явится завтра с утра, и возвратилась успокаивать нахохлившуюся приятельницу. Поблагодарила, слегка посмеялась над возникшим было недоразумением и мягко объяснила, как надо понимать происшедшее.

После посещения флигеля Елизавета Дмитриевна вернулась к себе в школу, где ее ждали ученики и их родители.

Маше она оставила записку: «Я узнала о перемене в твоей судьбе. Но… (при чем тут „но“ — зачеркнула) я всегда останусь твоим другом и учительницей, ты знай это. Приходи на урок — теперь тебе будет легче выучить его».

И опять ей стало неловко. Не увидит ли тут Маша намек: теперь будет легче, потому что за тебя станут платить… Ах, все равно.

«Призвание… — думала Елизавета Дмитриевна, прислушиваясь к игре ученицы. — Кто знает, где оно, в чем оно».

Можно ли сказать, что она педагог по призванию? Да нет же, если честно сознаться. В каждом институте, хотя об этом и не говорят, есть более и менее почетные факультеты. Лиза Руднева в свое время попала в Консерваторию на менее почетный — педагогический — не потому, что хотела сделаться педагогом, а потому что туда принимали менее способных.

«А чего же я хотела, собственно говоря?»

Ничего. Жить хотела и быть счастливой. Обучали музыке — значит, надо в Консерваторию.

И пока училась, не думала о том, что будет дальше. Теоретические и особенно политические предметы сдавала хорошо, играла неплохо, сражалась с идеологическими противниками — и было не скучно. А когда кончила Консерваторию и попала преподавателем в музыкальную школу, не страшилась того, что ее ожидает. Ее собственная учительница говорила: «Педагогами не рождаются, педагогами становятся. Есть, конечно, и прирожденные, но их очень мало. Надо только быть добросовестной. А остальное — дело привычки».