Петр приказал пока не распускать армию, собранную на западных рубежах. Разместить ее поблизости, в пограничных городах. Эти приказы царь посылал уже из Пруссии. С курфюрстом Фридрихом он легко нашел общий язык — прусский властитель серьезно опасался французского и шведского влияния в Польше. Петра он изрядно потешил парадами своих солдат, вымуштрованных как автоматы. А распрощавшись с курфюрстом, государь отделился от основного состава посольства. По германским княжествам он покатил с небольшой свитой. Сохранились свидетельства иностранцев, представляющих его приятным кавалером, обаятельным собеседником. Ганноверская принцесса София отмечала в Петре «много хороших свойств и бездну ума».

Путь царя лежал в Голландию. Здесь он попытался воплотить мечты, рождавшиеся на Плещеевом озере, в Архангельске, Воронеже. Пожить в роли рядового плотника, поработать на корабельных верфях в Саардаме. Испытать на себе иноземную жизнь, при этом постичь секреты западной науки кораблестроения. Но замыслы, накрутившиеся в его голове, поначалу скомкались. Сохранить инкогнито в голландском городишке было невозможно. За Петром всюду тащились толпы зевак. Люди специально приезжали из других городов поглазеть на чудаковатого русского царя. На него показывали пальцами. Мальчишки кидали грязью, гнилыми яблоками (откуда, кстати, виден уровень культуры тогдашних европейцев). «Работа» продолжалась всего неделю, и Петр укатил в Амстердам — прибыло его Великое посольство.

На торжественных церемониях встречи бургомистр Амстердама Витсен узнал о необычных желаниях высокого гостя и без труда помог удовлетворить их. Витсен одновременно являлся одним из директоров могущественной Ост-Индской кампании. Петра и его волонтеров, приехавших учиться кораблестроению, он устроил на верфь этой кампании, закрытую для посторонних. Специально был заложен фрегат «Петр и Павел», чтобы русский властитель под руководством опытных мастеров смог поучаствовать в процессе на разных этапах. Работа продолжалась два месяца, Петр получил соответствующий аттестат.

У Великого посольства дела шли менее успешно. Переговоры о вступлении Нидерландов в союз против Турции стопорились и зависали на мертвой точке. Тогда царь рассудил, что пора закинуть удочки к англичанам. Напомню, штатгальтер Нидерландов Вильгельм Оранский одновременно являлся британским королем. Но и интерес к морским делам увлекал Петра туда же, в Англию. Как выяснилось, голландские мастера абсолютно не разбирались в теории кораблестроения, не стремились ни к каким усовершенствованиям. Они просто тупо повторяли старые образцы. Царю рассказали, что у англичан производство поставлено гораздо лучше. Вильгельм Оранский с радостью принял русского монарха. Даже подарил ему 20-пушечную быстроходную яхту.

Хотя удивляться такому радушию не приходилось. У британского короля разыгрались надежды вовлечь Россию в русло своей антифранцузской политики. А торгаши в британском правительстве и парламенте отлично понимали — чем больше угодишь царю, тем большие барыши светят в России. Причем подобные расчеты начали сбываться сразу же. Вскоре после приезда в Лондон Петр заключил договор, предоставив британцам монополию на поставку табака в Россию. Считал, что это будет выгодным, в казну потекут значительные пошлины. Но для англичан договор сулил несоизмеримо больше! За это стоило ублажать царя.

Что ж, в Англии и впрямь хватало достопримечательностей, было что посмотреть. Гринвичская обсерватория, лаборатории и полигоны артиллерийских заводов, Королевское научное общество, Оксфордский университет. На верфях в Дептфорде русские ученики совершенствовались в науке кораблестроения. В Портсмуте Оранский устроил для высокого гостя показательные морские маневры, где действовали 80–100 пушечные корабли.

Но рисовать картину, будто «варвары», приехавшие с края света, ошалело раскрывали рты на достижения западной цивилизации, было бы совсем неверно. В некоторых областях англичане действительно добились успехов, опередили Россию. Царь и его спутники оценивали такие новинки, старались перенять. Но общий уровень образования русских не слишком отличался от западного. В противном случае разве могли бы они понять объяснения своих гидов и учителей?

А один из спутников Петра капитан Яков Брюс (шотландец, родившийся и выросший в России) был направлен на стажировку к самому Ньютону. Он в короткий срок стал не только учеником, но и сподвижником великого ученого. Когда нужно было доложить результаты исследований в Королевском научном обществе, Ньютон нередко посылал вместо себя Брюса. Недавно в архивах найдены фундаментальные труды Брюса, изданные в Англии. Он, например, впервые применил законы гравитации, открытые Ньютоном, в области астрономии, рассчитал движение небесных тел.

Кроме обучения, Петр и члены его посольства вербовали квалифицированных специалистов для работы в России. Например, наняли знаменитого английского математика Эндрю Фергансона. Закупили некоторые товары — в том числе 15 тыс. ружей новейших образцов. Приобретали и произведения искусства, всевозможные диковинки — попугаев, обезьян, чучело крокодила и пр. Среди таких диковинок был и топор палача, купленный в Митаве. Дело в том, что в науке жестокости за рубежом понимали больше, чем в России. Лезвие топора было особой формы, специально отработанной для предназначенной ему функции.