К шведскому властителю прибыл с поклоном не только Мальборо. К нему стекались посольства и делегации из Франции, от австрийского императора, от разных германских князей. Заискивали, спешили угодить, польстить. Он пребывал на самой вершине своей славы! Он решал судьбы Европы! Низлагал и ставил королей! От одного его слова зависело, как повернется дальнейшая история! Когда Карла спрашивали о действиях русских в Прибалтике, он пренебрежительно отмахивался. Свысока пояснял, что это слишком мелкий масштаб. Вопросы о Прибалтике будут решаться не в Эстляндии, не на Неве, а в Москве…

Теперь Карл не считал нужным стесняться и ограничиваться в своих глобальных планах. Развивал перед слушателями, что Петра он, конечно же, низложит. Кого посадить на трон вместо него, король еще не решил — может, кого-то из поляков. А может, царевича Алексея, если будет хорошо себя вести. Достойное вознаграждение за Северную войну Швеция получит именно за счет России. Заберет себе западные области с Псковом, Новгородом, Кольским полуостровом. Вознаградит и союзную Польшу, отдаст ей Смоленщину и Украину. А то, что останется от России, можно поделить на удельные княжества. Приближенные охотно подыгрывали королю. Генерал Спарре даже вспомнил некое семейное «пророчество», будто один из Спарре станет комендантом Москвы. Карлу понравилось, он с ходу назначил Спарре будущим комендантом русской столицы.

При всех европейских дворах исход предстоящей схватки считали однозначным. С русскими связываться не желали. Англичан и голландцев они не интересовали даже в качестве союзников. Кому нужны тупые и трусливые «варвары»? Опять же, если заключить альянс с русскими, как посмотрят шведы? Как бы не подтолкнуть их в противоположный лагерь… Переговоры Матвеева в Голландии стали безуспешными. Его водили за нос. Прямо не отказывали — для голландцев была важной торговля с нашей страной. Но отвечали уклончиво. Дескать, они одни не вправе решать вопрос о принятии России в их союз. Нужно согласие Англии, Австрии.

В Англии тоже морочили голову, полгода тянули с ответом. Хотя в это же время Мальборо прекрасно договорился с Карлом, и королева Анна вдруг признала Лещинского законным королем Польши! А на Матвеева, когда он собирался на родину, было совершено нападение. Полицейские вытащили его из кареты, избили, отняли шпагу и трость и утащили в тюрьму. Как оказалось, несколько кредиторов обвинили его, что он намерен покинуть Англию, не уплатив долг в 50 фунтов. На самом деле, Матвеев назначил им день уплаты, и сумма для посла была ничтожной. Выходка явно была политической провокацией. Королева и правительство принесли извинения — дескать, такие наши законы. Просили не обижаться и заверяли, что парламент уже занялся поправками в законодательстве. Но ведь о случившемся должны были узнать в Швеции! Оценить, чьи друзья англичане.

Россия теряла последних сторонников на Западе. А про Польшу и говорить не приходилось! До сих пор главным вдохновителем борьбы со шведами считался Михаил Вишневецкий. Сейчас он послушался матери, перешел к Лещинскому. Некоторые поляки пакостили сами по себе. Так, шляхтич Вяжицкий зазвал переночевать двоих офицеров и девять солдат Семеновского полка, а когда они уснули, всех перерезали. Русским сторонником считался и польский генерал Синицкий. У него в Быхове стояло несколько тысяч пехоты и конницы. Но он полагал, что шведы придут уже скоро, а в марте 1707 г. по соседству шел русский обоз, вез крупную сумму — 40 тыс. руб. Синицкий напал, уничтожил охрану, захватил деньги и заперся в Быхове. Правда, Карла не дождался. В июне подтянулись царские войска, Быхов взяли и сожгли, Синицкого увезли в кандалах в Москву.

Шведы медлили. Миновали весна, лето. Карл все еще оставался в Саксонии. Из нее король выкачивал колоссальные суммы — первоначальная контрибуция в 240 тыс. талеров в месяц показалась ему недостаточной. Он повышал требования, довел до 635 тыс. в месяц. Саксонцы платили безропотно. На эти деньги усиливалась шведская армия. Но и русские готовились. До царя дошли известия, что Карл намерен ударить в самое сердце страны. С весны 1707 г. Петр повелел укреплять Москву. Ремонтировались стены Кремля и Китай-города, строились новые бастионы, батареи. Москвичи выходили на работы посменно, богатые по разнарядке выставляли работников. Также было велено укреплять Можайск, Серпухов, Троице-Сергиев монастырь. Дворянам вместе со слугами надлежало составить отряды ополчения. Эти меры вызвали в столице весьма противоречивые слухи, даже панические настроения. Петру пришлось издать разъяснения. Он успокаивал народ, что непосредственной угрозы пока нет. Армия прикрывает границы, будет защищать их. Но на всякий случай укреплять города все-таки нужно, «осторожного коня и зверь не вредит».

В составе России значительную автономию сохраняла не только Украина. До XVIII столетия по своим древним обычаям жил и Дон. Многочисленные казачьи городки по этой реке и ее притокам объединялись в Войско Донское. Созывались общие круги, избиравшие войсковых атаманов и решавшие важнейшие вопросы. Городками руководили станичные атаманы. Русские цари Михаил Федорович, Алексей Михайлович, Федор Алексеевич признавали донское самоуправление. Воеводам, направленным на Дон, запрещалось вмешиваться во внутренние дела казаков. Негласно признавался даже местный закон «С Дона выдачи нет». Любой холоп, сбежавшие сюда, мог впоследствии безбоязненно приезжать в Москву — его уже не задерживали, он «Доном освободился».

Хотя это вовсе не означало, что каждый новосел автоматически становится казаком. Такое звание нужно было заслужить. Показать себя, поучаствовать в походах «товарищем» у «старых» казаков. После этого на кругу пришлого верстали в казаки, вносили в реестр, он получал право на получение жалованья. А жалованье на Дон присылали фиксированное, казакам было невыгодно делить его на возрастающее число людей. Поэтому в свою среду они принимали далеко не всех. Большинство пришлых устраивалось в городках ремесленниками, работниками в казачьих хозяйствах, на рыбных промыслах, перевозах, соляных месторождениях. Таких людей называли бурлаками.