Петр стал первым царем, побывавшим на Дону. Это казакам понравилось. Им понравилось и взятие Азова — донцы издревле считали город «своим». Но прежней бесконтрольной жизни пришел конец. Развернулось интенсивное освоение окраины государства. Азов превратился в центр новой провинции, там разместился царский воевода. Таганрог стал базой флота. Да и царь то и дело проезжал через казачьи области. А подстраиваться к стародавним обычаям он не намеревался. Если что-то считал вредным, отжившим свой век, решительно отметал.

Например, во время Азовских походов царь узнал про донской закон, под страхом смерти запрещавший земледелие. Когда-то подобный запрет имел под собой глубокий смысл — привязавшись к земле, казаки стали бы легкой добычей соседних степняков. Но наступили другие времена, и Петр отменил архаичный закон. Повелел разводить на Дону виноградники, выписал специалистов из Франции и Венгрии. В другой раз, под настроение, царь изменил донской герб. Раньше на нем изображали оленя, раненного стрелой. А Петр увидел в Черкасске пьяного голого казака с ружьем и саблей. Одежду он пропил, но на вопрос государя ответил, что оружие не пропьет, с оружием он добудет себе новый наряд. Петру понравилось, и он велел изобразить на донской эмблеме голого казака верхом на бочке.

Царю довелось узнать, что представляют собой общие круги — многотысячные толпы, разноголосое буйство, разгул народной стихии. Петру подобные скопища показались совершенно не целесообразными. В 1700 г. он решил упорядочить такие мероприятия и указал старшине, чтобы всю массу казаков на круги не собирали. Достаточно будет, если от каждого городка приедет атаман и двое выборных. А на службу донцы присылали отряды неопределенной численности, сколько получится. Петр на это тоже обратил внимание. Приказал для боевых действий формировать полки по 500 человек. Хотя эти полки оставались временными, после похода они распускались.

Однако на некоторые аспекты жизни и службы взгляды царя и казаков отличались принципиально. До сих пор казаки привыкли считать Дон со всеми притоками своей собственностью, распоряжаться всеми угодьями как считают нужным. Они привыкли видеть себя привилегированными. Правительство с ними заигрывало, не затрагивало их «вольностей». Службой не слишком обременяло. Охраняют границы, высылают казаков на войну — честь им и хвала! Кроме жалованья, предоставляло другие заработки, позволяло торговать без пошлин в порубежных городах.

Петр такого особого статуса не понимал и не воспринимал. Почему часть России должна жить на каких-то иных правах, чем остальной народ? Петр всеми мерами искал, как пополнить казну, у донских и малороссийских казаков право беспошлинной он отобрал. Ну а земли и реки по всей стране считались государевой собственностью, а вовсе не тех, кто живет на них. Соответственно, распоряжаться ими должен был государь. Использовать так, как он видит нужным и полезным. Развивая и обустраивая южные края, Петр решил поддержать людей, переселяющихся в Азов. Для этого отобрал у казаков рыбные ловы «по реке Дону и до реки Донца, также и на море и по запольным речкам» — отныне эти ловы передавались «азовским жителям».

Кроме того, казакам было запрещено рубить лес, сноситься с соседними степными народами — отныне все связи предписывалось вести только через азовского воеводу. Что же касается обязанностей, то Петр полагал: каждый должен отдавать все силы на пользу Отечеству. По его впечатлениям, казаки делали гораздо меньше, чем могли бы, и царь нагрузил их новыми повинностями. Предписал выделить один полк для несения постоянной службы в Азове. Еще тысячу казачьих семей Петр повелел определить для «почтовой гоньбы» от Азова до Острогожска и Валуек.

В 1703 г. два калмыцких вождя, Темир-тайша и Черкес-тайша, прежде независимо бродившие по степям и грабившие кого попало, решили перейти в подданство царя и принести ему присягу. Петр обласкал их и выделил для кочевий степи под Азовом — на казачьих землях. Еще один конфликт возник вокруг Бахмута. Место было богатым — здесь имелись соляные месторождения, рыбные ловы на Донце, сенокосы. Из-за Бахмута донские казаки спорили с Изюмским слободским полком. Но изюмский полковник Шидловский обратился к своему начальнику, киевскому воеводе, через него переслал жалобу царю. Обосновал ее грамотно, и в канцелярии Петра спор решили в его пользу. Донцы не уступали. Но Шидловский, получив высочайшее решение, не церемонился. Направил отряд, погромил и сжег Бахмутский городок донцов.

Однако донские казаки тоже не были безобидными овечками. Расставаться со своими землями и прибытками они не собирались. Запреты царя на лов рыбы и рубку леса они попросту не соблюдали. Кто проверит? Калмыков, появившихся возле Азова, так допекли, что заставили убраться за Волгу. А на Бахмуте атаманом был Кондратий Булавин. Человек энергичный, решительный, убежденный старообрядец — его брат вместе с общинами раскольников вообще переселился на Кубань, во владения Крымского хана. Войсковой атаман Илья Зерщиков поддержал Булавина. Тот вооружил казаков и рабочих, трудившихся на солеварнях. Налетел на изюмцев, спалил их городок и вышиб прочь с Бахмута. Они опять жаловались, из Москвы прислали дьяка Горчакова навести порядок. Булавин не посчитался с представителем власти. Арестовал его и выпроводил ни с чем. Пошла переписка, взаимные обвинения. Но правительство отвлекала война, а конфликт был мелким, дело заглохло.