Нежась в тени после оглушительного наплыва эмоций, Ник не мог ответить на вопрос, зачем он это сделал, ведь, скорее всего, в самом начале даже не планировал так поступить. Видимо, просто позволил буре страсти овладеть им.

– Возможно, это место и в самом деле заколдовано, – прошептала Аннора, свернувшись у него под боком, сжимая его в объятиях.

Она задумчиво обвела пальчиком его сосок. Он наслаждался ее прикосновениями. Она начинала чувствовать себя комфортно в его обществе. Почему бы не вовлечь ее в еще более чувственную игру, если она пожелает?

– Неужели? – сонно переспросил Николас, довольный, что его выбор пал сегодня на эту крепость фей.

– Все крепости железного века в округе овеяны магией. Они считаются законным местожительством волшебного народца, – мягко усмехнулась Аннора. – В отличие от твоих родных краев у нас нет пиратского золота, однако наши места в изобилии населены феями, особенно на западе Суссекса.

– А я никогда и не говорил, что это пиратское золото, – игриво поправил Николас. – Интересно, что за феи живут здесь?

– О, самые разные. – Аннора слегка приподнялась, вдохновленная темой беседы. – Есть добрые феи, которые помогают, а есть гномы или домовые. О, уверяю тебя, феям подвластно буквально все. И если ты знаешь соответствующее заклинание, можешь вызвать нужную фею. Няня даже научила меня одному: «Во тьме ночной, в тиши речной дорогу к счастью мне открой». – Она покраснела, видя иное значение магических стишков в контексте прошедшей ночи.

– Звучит многообещающе. Посмотрим, насколько хорошо оно работает.

Они провели остаток дня, рассматривая облака и представляя, на что они похожи. Аннора поведала еще парочку магических заклинаний и сплела венок из полевых цветов, но, несмотря на внешнюю безмятежность уходящего дня, Николас ощущал растущее беспокойство. Заключая контракт с неизвестной ему тогда сельской простушкой, он вовсе не предполагал подобные последствия, не думал, что ощутит душевную привязанность к своей нанимательнице или пожелает узнать, что за мрачная темнота гложет изнутри мисс Прайс-Эллис. И в этом заключалась опасность. Если он спросит, соответственно узнает и захочет помочь. И откуда подобный всплеск эмоций? Почти четыре года Ник успешно имел дело с многими женщинами, исполнял их желания, ни на что не реагируя. Вероятно, он зря преступил им самим проведенную черту в занятиях любовью.

К тому времени, когда они вернулись в экипаж, голубое прежде небо затянулось многочисленными облаками. Поднялся ветер.

– Сейчас бы мы легко запустили змея, – шутливо заметила Аннора, поднимая руку, чтобы удержать шляпку.

Николас угрюмо взглянул на небо:

– Ночью будет гроза.

– Возможно, всего лишь легкий дождик, – возразила Аннора, потешаясь его серьезности. – Гроза маловероятна. Однако с нашей стороны было очень разумным решением отправиться рыбачить вчера. Завтра уровень воды в реке значительно поднимется.

Дождь, гроза, как угодно, но подобная погода создавала Николасу дополнительные сложности. Он никогда не спал спокойным сном в грозу, слишком много кошмаров, тяжких воспоминаний.

К вечеру Ник пришел к выводу, что их прогноз не оправдался. Небо оставалось довольно облачным, однако дождя так и не случилось. Они поужинали и отправились на импровизированную экскурсию в галерею второго этажа, где были выставлены портреты всех славных представителей рода Прайс-Эллис. Николас принес бутылку шампанского, наполнив бокалы.

Они снова много смеялись, склонив головы друг к другу, Аннора рассказывала многочисленные байки о прошлом своей семьи. Среди ее родственников был некий дядя Август, мудро решивший вкладывать деньги в строительство каналов, тетушка Флора, вышедшая замуж за корабельного магната и унаследовавшая все его миллионы, когда супруг утонул в результате кораблекрушения. Дедушка Джордж, тот самый, который научил ее ловить рыбу и не жалел времени на игры с внуками.

– А это кто? – Николас показал на портреты в конце галереи.

Аннора на мгновение запнулась, он подумал, что ей, вероятно, хотелось завершить экскурсию, не доходя до этих картин.

– Мои родители.

Она не хотела больше ни о чем рассказывать. Николас почувствовал, что продолжать экскурс в генеалогию Прайс-Эллисов она не желает, однако не мог себе позволить просто так закрыть тему. Инстинкты буквально кричали, что он подошел близко, очень близко, к разгадке тайны, к темной стороне, что скрывалась за внешне благополучным фасадом преуспевающей владелицы поместья.