Не ожидая, что Вульф последует ее совету, Ава продолжила спускаться по лестнице, с удовольствием вдыхая аромат роз. За спиной вновь зазвучал ленивый голос Вульфа:

– Знаешь, мне кажется, ни один из претендентов на твои руку и сердце не пройдет проверку.

Прошла пара минут, прежде чем до Авы дошел смысл сказанного.

– Ты что, будешь устраивать проверку моему будущему мужу?! – задохнулась Ава от гнева.

– Это входит в мои обязанности, если ты забыла.

Ава подавила желание ударить его, поскольку они находились в людном месте. И она невольно подвергала себя риску оказаться в центре внимания.

– Можешь забыть об этой своей обязанности, потому что не всегда все происходит так, как хочет отец.

– Ты против брака? – удивленно спросил Вульф.

– Я против брака без любви.

– Да ты, оказывается, романтичная натура. Не мог и предположить такого поворота событий.

– Это потому, что ты меня совсем не знаешь, – сухо отрезала Ава.

Взгляд, которым Вульф на нее посмотрел, напомнил ей, что отчасти он ее знал. И даже слишком хорошо. Ава залилась румянцем.

– То есть ты считаешь, что можно влюбиться, не будучи романтичным?

– Влюбленность – это просто заблуждение.

Его краткий, но веский ответ дал ей повод для размышлений. Наверное, у каждого в жизни был период, после которого человек приходил к такому выводу. Ава сгорала от любопытства, ей было очень интересно узнать историю Вульфа.

– Неужели ты так боишься сближаться с людьми? Или тебе просто нравится разнообразие?

– Я ничего не боюсь. А разнообразие, оно просто предостерегает от ненужных разочарований и ошибок.

Ава заметила, что выражение его лица стало задумчивым, и поняла, что он просто не хочет говорить о себе.

– Ты наверняка пытаешься убежать от чего-то. Возможно, от самого себя. Об этом говорит твой образ жизни и отношение к женщинам. – Ава следила за выражением лица Вульфа и поняла, что попала в точку. – Или, возможно, ты что-то ищешь. То, что наполнит твою жизнь смыслом.

Лишь по растерянному взгляду Вульфа она поняла, что ее слова задели его за живое.

– Зачем все усложнять, принцесса? Головой думать лучше, чем сердцем.

По его тону Ава поняла, что вытянуть что-либо из него не удастся. Он был чрезвычайно скуп на слова и эмоции.

– Тебе нужно как-нибудь побеседовать с моим отцом за чашечкой кофе. Вы бы поладили, я уверена.

Вульф пристально посмотрел на Аву, и она поняла, что он заметил горечь в ее голосе: каждый раз, когда Ава говорила об отце, интонация ее голоса менялась.

– Что произошло между тобой и твоим стариком?

– Я не подхожу на роль идеальной дочери, о которой он всегда мечтал.

– Почему?

Ава видела настоящее любопытство в глазах Вульфа, но она никогда ни с кем не говорила о своих отношениях с отцом. Внутренний голос подсказывал, что именно Вульф сможет ее понять.

В памяти всплыло выражение его лица, когда Ава сообщила, сколько у нее было любовников в ее двадцать девять лет. Было похоже, что Вульф ожидал услышать по крайней мере сотню имен. Аве не нравилось, что она так часто думает о его реакции на ее слова, но и отрицать влечение к нему было бы бессмысленно.

– Я росла сорванцом. Мне нравилось кататься на лошади без седла, лазить по деревьям, играть с мальчишками. Отец же хотел видеть меня принцессой, хотел, чтобы я надевала красивые платья, но… – Голос Авы затих.

Вульф задорно улыбнулся:

– В платье неудобно лазить по деревьям?

Ава улыбнулась в ответ, но внутри она чувствовала боль от этих воспоминаний.

– Когда умерла мама, с отцом стало просто невыносимо. Наше общение складывалось очень трудно. Брата он отправил в военную академию, а я осталась на домашнем обучении. Меня он практически не замечал, что бы я ни сделала, каких бы успехов ни добилась. Знаешь, сколько раз он посетил мою галерею в Париже? Ни разу. – Ава замолчала, поняв, что и так много рассказала. Не хватает еще ляпнуть о своем страхе не встретить настоящую любовь или выйти замуж не за того человека.

– Значит, ты до сих пор думаешь, что ничем не заслужила похвалу своего отца?

– Мне не нужна его похвала. Я уже не ребенок. Но меня возмущает тот факт, что он хочет, чтобы все было так, как этого хочет только он. – Ава наклонилась и понюхала одну из роз. – Почему, как ты думаешь, он настаивает на том, чтобы я побыстрее вышла замуж?

– Для безопасности монархии.

– Ты хочешь сказать, для того, чтобы знать, что рядом со мной есть кто-то, кто в состоянии сделать всю работу за меня?