– В таком случае имей в виду, что мне не нравится этот парень.

– Мне тоже, – проворчала Ава.

Если бы не его высокомерие и самоуверенность, Ава смогла бы по-другому к нему относиться. Ава вздохнула. Кого она пытается обмануть, именно эти его черты и привлекали ее. Колин никогда не был таким страстным, он никогда бы не потащил ее прочь с танцпола и не целовал бы всю дорогу до комнаты.

– Ты спала с ним, не так ли? – размышлял Баден. – Я вижу это по твоим глазам.

Ава помассировала виски.

– Пожалуйста, Баден, не начинай…

– Тебе совсем не обязательно это подтверждать, я и так вижу, что я прав.

– Тише.

– Ты боишься, что об этом узнает твой отец? Могу себе представить, как его расстроит эта новость!

– Он… – Ава мучительно пыталась придумать какую-нибудь правдоподобную легенду, почему Вульф будет находиться во дворце в течение довольно продолжительного времени. – Он просто новый рабочий, насколько мне известно.

– Так ты спала с наемным рабочим, непослушная девчонка, – рассмеялся Баден. – Хотя я понимаю почему: крепкий торс, накачанная фигура…

Ава съежилась, поняв, что они стоят так близко к Вульфу, что он может их услышать.

– Потише, пожалуйста.

– И кем же он работает?

– Я не знаю, если интересно, спроси у отца. – Ава точно знала, что Баден не сделает этого: его отношения с королем всегда были натянутыми.

Баден глотнул вина.

– Как старый тиран пережил утрату?

Ава с облегчением вздохнула:

– Честно говоря, мы с ним не говорили на эту тему, но думаю, он все еще не верит в случившееся, поэтому и устроил этот бал.

– А ты? Ощущаешь себя королевой Андерса?

Баден знал, как нелегко приходилось ей во дворце. Именно это их и связывало. Он потерял всю свою родню – сначала отца, брата-близнеца, а затем и мать, которая ушла, забрав с собой его сестру.

– Ну вот пришла и моя очередь не верить в случившееся. – Ава пожала плечами, не желая обсуждать свои будущие перспективы. – Я тебя оставлю ненадолго, ты не против? Мне нужно в дамскую комнату. А пока почему бы тебе не пригласить на танец вон ту прекрасную графиню?

Баден проследил за траекторией ее взгляда.

– Потому что она некрасивая.

– Баден! Что за ужасные вещи ты говоришь?! – возмутилась Ава.

– Всего лишь правду.

Ава бросила на него снисходительный взгляд, затем стала пробираться сквозь толпу гостей. На самом деле у нее не было конкретного направления, она просто хотела найти какой-нибудь тихий уголок и скрыться в нем от посторонних глаз.

– Я, кажется, сказал тебе не выходить на улицу.

Ава вздрогнула, услышав за спиной раздраженный голос Вульфа. Задумавшись, она не заметила, как вышла через стеклянные двери, ведущие к розарию матери.

– Я хотела немного подышать воздухом. Мне душно в четырех стенах.

– Стоит ли удивляться?

Остановившись, Ава повернулась к Вульфу:

– О чем ты?

– Меня очень удивляет, что после стольких танцев ты все еще в состоянии стоять на ногах. Поиск мужа, наверное, очень трудная работа. По крайней мере, со стороны это именно так и выглядит.

Ава была не в настроении дискутировать с Вульфом.

– Почему ты все еще здесь? Уже прошла неделя, я думала, что ты – профессионал своего дела и справишься гораздо быстрее.

Долгая неделя, в течение которой Ава практически не выходила из своей комнаты. Отчасти она дулась на отца, так как была не готова принять обязанности, которые он на нее возлагал, отчасти надеялась, что Вульф заскучает и уедет.

– К сожалению, на мое сообщение в Интернете никто не откликнулся. Может, я и правда теряю хватку, – пожаловался Вульф, и его глаза при этом заискрились улыбкой.

– Может, ее у тебя никогда и не было, – проворчала Ава в ответ, сразу же пожалев об этих словах, увидев разгоревшийся задорный огонек в глазах Вульфа.

– Это уже просто обидно, принцесса. К счастью, мое эго достаточно сильное. Я знаю цену своему слову и уверен в себе. Я выдержу такую клевету.

Ава фыркнула:

– Твое эго подобно таракану, оно выдержит даже холокост.

Вульф от души рассмеялся, Ава же изо всех сил старалась сохранить серьезное лицо.

– Прекрати. – Ава кое-как подавила смех. – Люди смотрят.