Для чего плавучему млекопитающему столь сложное устройство, если можно просто-напросто нырять, как и делают все подобные-прочие, начиная от тюленя? И кстати, ведь черверылы прекрасным образом ныряют, не хуже иных, не родственным им китов. А может даже и лучше, ибо вот тех других так или иначе давным-давно отстреляли-переловили, а эти уникумы, как плавали по морям, там и дальше рассекают. Между прочим, рассекают весьма ловко. У них, у края хобота специальная костяная пластина. Трудно сказать, для чего она нужна. Возможно, просто для плавучести, ибо кость пориста внутри, а потому успешно держит кончик сего сверхдлинного носа на поверхности. А возможно…

Вот здесь мы уходим в сферу досужих, хоть и наукообразных вымыслов. А наука великой Империи, как известно, не занимается ерундой. Разве, что на успешном отдыхе невероятно далекой пенсии, какой-то из не утративших детского любопытство в сорокапятицикловом возрасте академик примется думать-гадать о природе этих самых хоботов и их счастливых носителей. Кто помнит настоящие достижения тех бодрых старичков? Тем паче, все их подвиги ограничены военно-прикладной тематикой и до жути секретны? Но все же, кто знает, может, они додумались до чего-то высказанного ныне давным-давно, да только подписки и бдительные цензоры Министерства Науки не давали простора для публикаций?

Так вот, существует мнение, что черверылы отрастили свои хоботы с костлявыми набалдашниками не просто забавы ради, а для настоящего дела. Вряд ли допустимо, будто они за сто циклолетий загодя предусмотрели появление оснащенных гарпунными пневмо-пушками колесных пароходов, хотя стоит отметить, пользование природным шноркелем помогло им успешно пережить названных братьев – китов. Однако упомянутые академики-старожилы прикидывают, будто наличие хоботов, и полезнейшее свойство совершенно не всплывать на поверхность, при случае, дало возможность червеносам пережить гораздо большую опасность, чем шастающие по открытому морю колесо-лопастные углееды. Что если предки этих самых слоно-китов пережили последний Звездный Переход? Это когда, какой-то из звездных компонентов Трехсолцевой переходит в новую фазу, то есть превращается из гига-звезды в карлика, или же, в соответствии с какими-то астрономическими прихотями, наоборот. Вот тогда…

Ну, такое трудно представимо, однако предположим. Над сушей, в течении циклолетия, а то и десятка, температура выше кипения воды. Над морем – чуть ниже, именно из-за этого самого кипения с испарением. И тут? Тому же тюленю, нужно хоть иногда высовывать наружу нос. Однако на глубине двадцати-тридцати метров жить гораздо комфортней. Можно даже и глубже, вполне допустимо, за прошедшие времена морские хоботоносы расслабились, укоротили органы. Кстати, костяной пояс вполне удачное решение против ожогов. Хотя…

Да, некоторые ученые мужи предполагают, будто костяной набалдашник предназначен не для борьбы с жарой, а как раз наоборот, для сражения с тысячецикловыми холодами. То есть, им вроде бы очень удобно пробивать маленькие полынья в насмерть замерзшем океане, и сосать сверху свежий морозный воздух, не загрязненный выдыханием прочих успешно перемерзших на суше видов. Тем не менее учтем, высказывающие сие ученые все же в слишком преклонном возрасте, а потому не особо сильно отвечают за свои гипотезы. Иногда они просто не успевают дотянуть до их опровержения. К тому же, первое предположение, о жарких временах и спекшейся суше, очень хорошо объясняет, почему в настоящее время у слоно-китов не имеется на поверхности Геи генетически сходных родственников. Все, понимаете, сплавились в базальты. А вот в случае превращения континентов в подобие холодца, как раз наоборот. То есть получается, все тамошние, доледниковые виды, успешно сохраняются, по крайней мере, до фазы таяния.

Итак кито-слоны, то есть, черверылы, есть пришельцы из прошлого периода расцвета жизни. Даже хуже, хотя это совсем уж фантастика, они могут быть пришельцами не из ближнего до-фазового периода, а даже из еще более предыдущего. Тут, понятное дело, вполне возникает эдакая дурная бесконечность, ибо кто пережил две фазы Звездного Перехода вполне способен выдержать три и более, так как уже самой своей природой предназначен для передачи наследственного фонда из седой древности сюда, к нам. Получается даже насочинять истории о том, что именно благодаря слонорылам млекопитающие сумели перейти оттуда сюда, то есть, будто бы, именно от кито-слонов и произошло все на свете, окромя паукообразных и прочих гадов. Однако сие есть ясные сказки. Ведь, как уже указывалось, никакой из изученных видов живности не является достаточно близкой родней червеносам, и значит, хоть они и сохранили от катаклизма себя, в отношении всяческих прочих они остались эгоистами. Как и положено в природе.

Конечно, кое-какие исследователи, руководствуясь некими археологическими курьезами, обычно случающимися в зоне лопаточной суеты Большого Оборонительного вала, то ли от обилия этих самых лопат, то ли от особой заточки мозгов самих копателей, предполагают, что случаев почти полного стирания жизни на Гее присутствовало около десятка. Тогда можно вполне допустить (и большая наука сие стерпит, ибо данных для достойного опровержения все-таки не имеется), будто когда-то в прошлом мужественные самцы и самки данного вида слоно-китов, пережив особо устрашающий катаклизм, действительно породили всю остальную млекопитающую живность. Эдакий мир наполненный червеносыми мышками, в том числе летучими, и хоботатыми мишками. После, естественно, надо допустить следующий катаклизм еще большего масштаба, который смел с лица Геи все однотипные творения, не оставив от них ни скелетов, ни перепонок, а уж тем паче, хоботов. Тем не менее, даже не принимая во внимания все наукообразные сказки, не следует ли в настоящий момент взять черверылов под особую охрану, дабы вооруженные отнюдь уже не колесными пароходиками кито-слоноловы не подчистили и эту ветвь многоликой природы?

Будет все ж-таки неудобно прикончить за сотню циклов то, что Гея-Мама выпестовала миллиард циклов тому.

Акулий зуб устроен так, что вспарывает любую жертву биологической природы. Впрочем, иное и не требуется – камни акула не ест. Правда, в данном случае на зуб не давила мощная, отшлифованная генетическим отбором челюсть, но зато дополнительно к природной остроте, зуб был заточен особым образом, предусматривающим обязательный глубокий прокол, с последующим внедрением в нутро под действием закрепляющего рывка китобоя. Что с того, если нынче под «девятихвосткой» оказался не кит? Да, шесть из семи зубьев бракованной «хвостатки» лишь царапнули пластиковый корпус «Дули» и соскочили в воду. Однако один зуб попал куда надо – прямо в спину высунувшегося из люка человека. Резиновый маскировочный костюм отнюдь не толще лоснящейся кожи черверыла. Ясное дело, потом у китообразных наличествует чуть ли не полуметровый жировой слой – у человека весь реберный каркас тоньше. Акулий зуб вовсе не обладал скоростью пули, а потому тут же застрял меж этих самых ребер. Но ведь ломать кости и не считалось его назначением. Главным был удар и давление сопротивляющегося материала: именно это вскрывало хитро запечатанную камеру с ядом, добытым из щупальцев гигантской цианеи.