Если бы не стальная обшивка удвоенной плотности, не пулеметная страховка, не схоронившиеся в норах торпеды и, наконец, не полуторная атмосфера воды поверху, вполне получалось испугаться. Ножи могли быть вовсе не из металла, а из дерева или кости. Режут они не так быстро, и потому наверное больней.

– Удочек не наблюдается, – прокомментировал картинку Стат Косакри. – Все-таки это мировая война местного значения.

– Так что, командир Стат, дадим по мозгам и тем и другим? – с надеждой в голосе спросил Дор Палеко. – Если отпустите, я сам стану у пулемета.

– Понч Эуд, – запросил в микрофон шторм-капитан. – Ну-ка, напрягите машину. Пусть скоренько даст расчет максимальной плотности заселения этих островов при самообеспечении. И в условиях первобытного строя. Как я понимаю, судя по одежде.

В данном случае, под «одеждой» имелась в виду боевая раскраска.

– Это я к чему, – пояснил Стат Косакри для тех, кто находился рядом. – Естественно, мы способны выкосить всю тутошнюю команду первого призыва. Однако это вполне может быть не вся местная армия. А ведь мы собрались тут просто высадиться, осмотреться, починиться и плыть далее по своим делам. Зачем нам втягиваться в пусть маленькую, но все-таки войну? У нас нет на нее времени. Да и нет средств годных для скоростной ликвидации местных. Наши стационарно закрепленные пулеметы, пушки и бомбометы, в условиях суши, применимы только для обороны. Мы еще смутно ведаем, какой плотности здесь лес и имеются ли пещеры: судя по горному возвышению, это вполне может быть так. И тогда без химии нам тут не справиться.

– Капитан Стат, внимание на экран, – прервал лекцию селектор. – Это расчет населения. Допуски достаточно большие. Мы ведь не ведаем местный уровень жизни, правильно? Верхняя отметка дает количество жителей при интенсивной рыбалке, правда, без помощи траулеров.

– Понял, Понч. Теперь экстраполируй отсюда процент всех способных носить оружие.

– «Будь зде», – отозвался математик. – А вот и оно!

– Чудеса арифметики, – прокомментировал линейный помощник. – Ну, вроде не слишком много, шторм-капитан, вы не находите?

– Нахожу, – кивнул Стат Косакри. – Однако не верю. Смотри, сколько в перископе лодок! И чует мое сердце, что здесь все-таки не все их силы.

– Ну, чутье против математики, как вы знаете, не всегда…

– Если они ведут, точнее, могут себе позволить войны, то… Все-таки мне кажется наша ММ не учитывает какой-то фактор.

– Так что, стрельбы не будет, да? – с не наигранным разочарованием спросил Дор Палеко.

– Не вижу необходимости, баритон-капитан.

– Ладно, давайте тогда хоть посмотрим местное кино.

Никто не стал возражать.

Вообще-то если уж давать волю фантазии в объяснении причин выживания островитян Осевого Пика, почему бы не предположить, что здесь происходит взаимодействие людей не только с природой, но и с другой цивилизацией? К тому же, нечеловеческой. Естественно, для такого допущения, придется расширить само понятие цивилизации. Однако очень даже не сильно. Ведь и живущее в настоящее время на Пике туземное население тоже нельзя отнести к чрезмерно цивилизованным народам, правильно? Оно ведь не возводит небоскребы, не спускает со стапелей крейсера, и не окольцовывает свой кусок суши торроидами синхрофазотронов, так? Но мы вынуждены признать, что у них все же существует некая разумно устроенная организация сопротивляющаяся энтропии Трёхсолнцевой Вселенной. И как один из компонентов механики этого сопротивления у них наблюдается некая культура. Так вот, культура – это одновременно необходимый, но и чрезвычайно избыточный процесс. Формы которые она принимает могут отстоять от непосредственно требуемых для выживания действий очень-очень далеко. Вот какая практическая польза от вставляемых в мочки ушей обточенных деревянных брусков? Или таких же брусков, но вбуравленных в оттянутую кожу лба?

Однако отвлеченно-фантастическую гипотезу о взаимодействии с иными нужно ввести не потому, что кто-то предполагает, будто искусству дырявить мочки способны обучить только пришельцы с луны Мятой – вовсе нет. (Тем более что предполагается их прибытие совсем даже не из Самой Большой Пустоты). Просто, с помощью такого допущения удается хоть как-то обосновать логикой наведывание в прибрежное пространство чудовищных медуз-цианей. Ибо во всем ином мире эти страшилища появляются вблизи суши только как уникумы. Да они и вообще не любят поверхности. Темнота километровых, или даже десятикилометровых глубин – вот их постоянная среда обитания.

Значить медуз-чудовищ гонят на поверхность какие-нибудь подводные пастухи? Некие по-своему цивилизованные дельфинчики, или каракатицы, для коих цианеи являются подобием длиннощупальцевого домашнего скота? Можно спокойно обойтись без промежуточного этапа. Чем каракатицы лучше медуз? Не стоит ли предположить наличие разума и цивилизации у самих великанов слизнеобразного мира? Ведь если вдуматься, это даже более допустимо. Для случая пастухов, придется изобретать не только цели самого этого процесса, а еще и возможности повелевать стадами столь экзотической и смертельно-опасной скотинки. При «установке» же мозгов, цивилизации и культуры непосредственно в медуз, получается обойти все эти сложности. И тогда…

Их собственные цели? Ну, об этом, наверное, не дано знать даже светилам-богам. Свет солнц не проникает в пятнадцатикилометровые впадины океана Бесконечности. При случае там можно спрятать целые мегаполисы небоскребов. Но нас интересует не это, а то, почему бы таким, пусть уже разумным цианеям, вдруг приспичило всплывать наверх именно возле островов Осевого Пика?

Здесь, пожалуй, можно предположить экзотику сходную с прокалыванием ушей. То есть, если у подводной цивилизации слизней, в общем-то особо ничем не занятых, кроме расчесывания своей смертельно опасной гривы, выработался обычай доказывать свою мужскую или, может, женскую зрелость только проходя сравнительно новомодный (всего-то несколько сотен циклов) обряд «обрезания»? Это когда в процессе плескания в непривычно светлой воде, какие-то маленькие, но юркие существа оттяпывают один, два нитевидных отростка. Иногда встречно удается ухватить за нежные места и самих этих «парикмахеров» (никто не спорит, жрец – добытчик яда – очень опасная профессия). Наверное, именно после потери нескольких стрекательных органов, медуза – или медуз цианей – может гордо выставлять капюшон перед «зелеными» соплеменниками, еще ни разу не бывавшими вблизи смертельно опасного прибоя.